+ Toulouse a du répondant
En tête depuis la 1re journée, l'ASM (43 pts) devra battre Perpignan samedi prochain pour s'assurer de la 1re place au terme de la phase aller, menacée par Toulouse (40 pts). Elle menait pourtant 17 à 3 à la mi-temps, mais a laissé revenir les Rouge et Noir, qui ont finalement égalisé à la sirène grâce à une pénalité de Thomas Ramos, dans un sommet qui a tenu toutes ses promesses.
Les Rouge et Noir ont montré qu'ils avaient de l'orgueil et de la profondeur d'effectif puisqu'ils se déplaçaient en Auvergne sans de nombreux titulaires, ménagés. Dans la même situation, ils avaient subi une déroute à Montpellier le 23 septembre (66-15); pas dimanche: ils sont en pleine confiance, invaincus depuis le 29 septembre (neuf victoires et un nul toutes compétitions confondues).
Clermont concède de son côté ses premiers points à domicile, où il avait remporté tous ses matches, avec le bonus offensif. Pas de quoi ternir une première partie de saison parfaitement maîtrisée après un dernier exercice noir où, champion en titre, il avait manqué la phase finale pour la première fois depuis douze ans.
+ La Rochelle toutes voiles dehors
Auvergnats et Toulousains perdent ainsi du terrain, dans la course aux deux premières places, synonymes de demi-finales directes, sur leurs deux premiers poursuivants, La Rochelle (3e, 37 pts) et le Racing 92 (4e, 36 pts).
Les Franciliens n'ont fait qu'une bouchée de la lanterne rouge Perpignan (64-28), alors que les Maritimes ont obtenu à Pau (28-23) leur sixième victoire de suite. Équipe surprise de la saison 2016-2017 (demi-finaliste), La Rochelle semble définitivement avoir digéré le départ avec fracas, en fin de saison dernière, de Patrice Collazo, même si le faible écart par lequel ont été acquis ces six succès (cinq points au plus) incite à la prudence.
Le club charentais peut-il rallier directement Bordeaux, lieu du dernier carré? Il devrait en savoir plus d'ici un mois et la trêve internationale, avant laquelle son programme est corsé (réceptions de Castres et Montpellier, entrecoupées d'un déplacement à Clermont).
+ Montpellier et Castres dans le dur
Le MHR a eu beau cibler ce déplacement chez le promu isérois, mal classé et qui restait sur quatre matches d'insuccès en championnat (dont deux nuls), il a chuté (17-16). Pour la quatrième fois en cinq journées. Le vice-champion de France en titre n'est que l'ombre de l'équipe de l'an passé: deuxième après douze journées avec 37 points, il en compte actuellement dix de moins et pointe au neuvième rang.
Certes, la sixième place, la dernière qualificative pour la phase finale, n'est qu'à cinq points (Stade Français, 32 pts). Mais Montpellier interroge, par sa dynamique et son fonds de jeu, que n'est toujours pas parvenu à faire évoluer Vern Cotter depuis son arrivée il y a un an et demi. L'ambitieux président Mohed Altrad pourrait-il perdre patience? Il doit en tout cas attendre une réaction de son équipe, qui a devant elle deux matches à sa main (réceptions de Pau et Lyon) pour se refaire la cerise. Ou plonger.
Pour le vainqueur du MHR en finale en juin dernier, Castres, c'est à domicile que le bât blesse: le CO, pourtant en supériorité numérique pendant quarante minute, a lourdement chuté dimanche contre Bordeaux-Bègles (32-13). Sa troisième défaite lors de ses quatre dernières sorties devant son public, la deuxième de suite... Les Tarnais (8e, 29 pts) de Christophe Urios, futur directeur sportif de... Bordeaux-Bègles, restent en dehors du Top 6 et vont devoir trouver les ressources pour sortir de l'ornière. Comme la saison passée en fin d'hiver.
Rien n'arrête en revanche l'UBB depuis la mise à l'écart de son manager Rory Teague mi-novembre: elle vient de signer une troisième victoire de suite en championnat pour réintégrer le Top 6 (5e, 34 pts).
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