Top 14: chasse aux primes à l'extérieur, Toulouse en danger
L'arrière de Castres Geoffrey Palis tente de résister à un plaquage lors d'un match du Top 14 contre l'UBB à Bordeaux, le 19 février 2017 © NICOLAS TUCAT [AFP/Archives]
Hormis Castres, opposé samedi à Clermont en ouverture, les sept premiers du Top 14 joueront tous à l'extérieur et auront une grosse prime en cas de victoire lors de la 19e journée, clôturée dimanche par un choc de tous les dangers pour Toulouse contre La Rochelle.
Samedi
(14h45) Castres (4) - Clermont (1). L'alléchante mise en bouche entre deux prétendants au bouclier de Brennus se fera sans Rémy Grosso, l'ailier qui vient de quitter le CO pour l'ASM. En vertu d'un accord entre les deux clubs, il ne jouera pas contre son ancienne équipe. L'effectif de Franck Azéma, également amputé de six joueurs retenus à Marcoussis, est assez riche pour réaliser une performance mais l'équipe de Christophe Urios, au complet et très sérieuse à domicile, est en pleine confiance après sa démonstration à Bordeaux (victoire 29-17).
(18h30) Grenoble (13) - Racing 92 (7). Le mince espoir de maintien des Grenoblois passe par une victoire contre le champion de France en titre, qui se déplace sans plusieurs de ses cadres (Machenaud, Ben Arous et Le Roux en équipe de France, Carter probablement ménagé) et miné par une nouvelle affaire extra-sportive autour d'Ali Williams. L'occasion est belle pour rattraper le retard sur le premier non-relégable Lyon, dix points devant au classement, d'autant que le Racing n'a jamais brillé cette saison en déplacement. Sauf que les Franciliens ont besoin de points, car ils sont actuellement en dehors des places qualificatives.
(18h30) Bayonne (14) - Pau (6). Avec 13 points de moins que Lyon, l'Aviron est quasiment en Pro D2, à moins d'un sursaut face au voisin palois. Possible si l'on se souvient que les Basques ont battu Clermont et Toulouse. Mais l'autre club des Pyrénées-Atlantiques marche sur l'eau avec six succès d'affilée, un record cette saison. On voit mal cette série s'interrompre sur les bords de la Nive, d'autant que la Section est engagée dans une course très serrée pour les barrages. Une défaite et l'équipe de Simon Mannix redescendrait de son nuage, et peut-être du top 6.
(20h45) Brive (10) - Toulon (5). Avec 10 points de moins que Pau et 13 de plus que Grenoble, les Brivistes n'ont en l'état actuel des choses plus grand-chose à espérer ni à craindre de cette fin de saison. Une victoire permettrait d'assurer ses arrières et de croire à une hypothétique qualification. Mais Toulon, surpris par les Corréziens à Mayol en septembre (21-25), veut sa vengeance, d'autant que le RCT n'est pas à l'abri d'une sortie de route avant les barrages. L'équipe de Mike Ford, manager sous pression, enregistre le grand retour de son ouvreur François Trinh-Duc, blessé début novembre et qui pourrait rejoindre l'équipe de France dans la foulée d'un match convaincant.
Dimanche
(12h30) Lyon (12) - Montpellier (3). Avec les retours de Benoît Paillaugue et de Bismarck du Plessis, le MHR peut faire un gros coup chez le LOU et se rapprocher des deux premières places, qui envoient directement en demi-finales. A l'inverse, un revers le mettrait à la merci d'une meute de poursuivants (Castres, Toulon, Pau, Racing). Et Lyon, qui retrouve Gerland après une première réussie face au Racing 92 en janvier (37-25), est dans les conditions idéales pour enchaîner dans son nouveau stade et assurer son maintien.
(17h00) Stade Français (11) - Bordeaux-Bègles (9). C'est le match de la déprime entre un Stade Français qui ne reviendra pas sur le top 6 (12 points de retard), et une UBB qui a peu de chances d'y parvenir (7 points de déficit). Gonzalo Quesada, comme Raphaël Ibanez, doivent trouver les bons mots pour le moral des troupes, un objectif d'autant plus délicat pour le Parisien qu'il partira en fin de saison, comme nombre de ses cadres champions de France en 2015. Pour Ibanez, le but est plus simple à trouver: gagner, ce qui ne lui est plus arrivé en championnat depuis mi-novembre, soit bientôt quatre mois. Et six matches sans victoire.
(17h00) Toulouse (8) - La Rochelle (2). Le choc des Stades est fort en symboles: c'est le grand club historique contre le petit au palmarès vierge, la maison en déclin face à celle en pleine ascension. Il pourrait flotter dans l'air une sensation de passation de pouvoir mais attention à ne pas enterrer trop vite Toulouse, qui n'a que 4 points de moins sur le top 6, et à ne pas trop encenser La Rochelle, toujours très prudent quant à ses ambitions. Tout de même, la prestation des hommes de Patrice Collazo à Toulon fin janvier (20-23) dit tout de leur potentiel à l'extérieur. A ne pas manquer.
Le programme:
Samedi
(14h45) Castres - Clermont
(18h30) Grenoble - Racing 92
(18h30) Bayonne - Pau
(20h45) Brive - Toulon
Dimanche
(12h30) Lyon - Montpellier
(17h00) Stade Français - Bordeaux-Bègles
(17h00) Toulouse - La Rochelle
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