Avant Munster-Toulon samedi et le choc Clermont-Racing 92dimanche, La Rochelle peut devenir la première formation française à rejoindre les demi-finales.
Sensation du précédent Top 14 avec une première place de phase régulière acquise haut la main, l'équipe de Patrice Collazo avait débuté sa première campagne européenne de manière tout aussi retentissante avec trois victoires bonifiées face aux Harlequins (34-27), l'Ulster (41-17) et les Wasps (49-29).
Les choses se sont gâtées par la suite: avec cinq points glanés seulement lors des trois derniers matches, le club maritime n'a pas réussi à décrocher un quart de finale à domicile. Surtout, il a connu une sacrée panne en championnat avec quatre défaites d'affilée, loin de ses récents standards, dont une première défaite à domicile en deux ans, infligée par Toulon (20-27).
Simple coup de mou ou véritable crise de croissance? Les succès face à Lyon (19-15) et Bordeaux-Bègles (31-20) ont relancé les Maritimes dans la course aux barrages (6e). Un exploit en terre galloise apporterait, plus qu'un coup de fouet, d'alléchantes perspectives pour la fin de saison.
Car le Stade Rochelais renverserait alors la hiérarchie et serait certain de recevoir, à Bordeaux, le Leinster ou les Saracens, deux géants du rugby européen qui s'affronteront dimanche pour le 4e et dernier billet. Avec la perspective d'une finale à Bilbao au bout des 80 minutes...
Mais avant cela, il faut battre l'équipe qui forme l'ossature de la sélection galloise 2e du dernier Tournoi des six nations.
Dans le XV titulaire vainqueur de la France (14-13) le 17 mars, 6 joueurs portent le maillot rouge écarlate qui a donné son nom à la province: l'arrière Leigh Halfpenny, les centres Scott Williams et Hadleigh Parkes, le demi de mêlée Gareth Davies et les première ligne Rob Evans et Ken Owens. Les Scarlets garnissaient également la moitié du banc (Samson Lee, Aaron Shingler, Aled Davies et Steff Evans).
Programme des quarts de finale (heures françaises)
Vendredi
(18h30) Scarlets - La Rochelle
Samedi
(16h15) Munster - Toulon
Dimanche
(14h00) Clermont - Racing 92
(16h30) Leinster - Saracens
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