Hors Normandie. Vendredi, la Terre va croiser le plus gros astéroïde depuis 1890

Cet astéroïde de 4,4 kilomètres de diamètre, baptisé Florence, a été découvert en mars 1981.

"Il s'agit du plus grand objet céleste à passer aussi près de notre planète depuis la découverte du premier astéroïde dans le voisinage terrestre il y a plus d'un siècle", précise l'agence spatiale sur son site internet.

"Alors que de nombreux astéroïdes connus ont croisé la Terre à une distance plus faible que ne le fera Florence vendredi 1er septembre, tous étaient plus petits", a noté Paul Chodas, le responsable du Centre de la Nasa pour l'étude des objets à proximité de la Terre.

Florence ne devrait pas revenir dans le voisinage terrestre avant octobre 2024 et ne repassera pas aussi près de notre planète avant cinq cents ans, a précisé la Nasa.

Les scientifiques vont profiter de ce passage rapproché étudier le corps céleste plus en détail à l'aide de puissants télescopes en Californie et à Porto Rico.

"Les images obtenues devraient permettre de déterminer les dimensions précises de l'astéroïde et pourraient aussi révéler des détails de sa surface avec une précision de dix mètres", a estimé la Nasa.

Les collisions entre de gros astéroïdes avec la Terre sont des événements rares.

"Environ tous les 2.000 ans, une météorite de la taille d'un stade de football frappe la planète dévastant la zone d'impact et les environs", indique la Nasa.

Quant à des objets célestes capables d'anéantir la civilisation humaine --comme celui qui a provoqué la fin des dinosaures il y a 66 millions d'années-- ils menacent la Terre une fois tous les quelques millions d'années, selon l'agence spatiale américaine.

Également rare, le météore qui avait provoqué d'importants dégâts et fait un millier de blessés à Tcheliabinsk en Russie en février 2013, avait un diamètre de 15 à 17 m et une masse de 7.000 à 10.000 tonnes. Il a libéré une énergie estimée à environ 30 fois la puissance de la bombe d'Hiroshima.

La Nasa estime qu'un astéroïde de la taille d'une voiture frappe l'atmosphère de la Terre environ une fois par an mais se désintègre avant de toucher le sol.

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