Saint-Nazaire (AFP). Le plus gros paquebot du monde, l'Harmony of the seas, a quitté Saint-Nazaire

Ce mastodonte long de 362 mètres, large de 66 m et haut de 72 m, soit l'équivalent d'un immeuble de 20 étages, a pris le large aux alentours de 13H45, aidé de deux remorqueurs, suivi depuis le littoral par près de 70.000 personnes, selon la mairie, mais aussi en mer par des dizaines d'embarcations de tous types, et dans les airs.

Amarré dans le bassin C du port de Saint-Nazaire, le géant des mers, construit aux chantiers navals STX France, a débuté sa manoeuvre à 13H00, à marée haute. Après avoir fait retentir une première fois sa corne de brume, il est sorti en marche arrière, puis a pivoté dans le chenal une vingtaine de minutes plus tard, en direction de l'océan.

Sur la jetée, les spectateurs observaient le spectacle dans un silence quasi religieux, agitant des mouchoirs blancs ou sortant leurs appareils photos pour immortaliser ce moment, "magnifique, unique, émouvant", comme l'a ressenti Pierre, venu de Nantes pour "voir pour la première fois un départ de paquebot".

Alors que le navire s'éloigne au large, Evelyne n'a pas pu retenir une petite larme. "Il est parti. On l'a vu évoluer, grandir pendant trois ans. C'est comme un enfant qui part", glisse la Nazairienne.

L'Harmony of the seas, qui peut accueillir à bord jusqu'à 6.360 passagers et 2.100 membres d'équipage, avait été officiellement remis jeudi à son propriétaire, l'armateur américain Royal Caribbean International (RCI), une filiale du groupe RCCL qui exploite déjà 24 navires dans le monde.

Après une croisière inaugurale au départ de Southampton, le paquebot battant pavillon des Bahamas doit rejoindre ensuite son port d'attache, Barcelone, pour entamer ses croisières d'une semaine en Méditerranée, où il sera exploité jusqu'à fin octobre, avant d'être repositionné dans les Caraïbes.

STX France avait arraché en décembre 2012 ce contrat de près d'un milliard d'euros, après près de deux ans sans commande. Depuis, les commandes se succèdent pour les chantiers navals nazairiens qui doivent livrer onze autres paquebots d'ici 2026.