Harbin (Chine) (AFP). En Chine, un coach enseigne l'art du banquet, sans l'ivresse

Les mains fermement agrippées à leurs verres remplis de vin rouge, de studieux élèves chinois achèvent leur dernier exercice de l'année: un toast avalé "cul sec" sous l'oeil bienveillant de leur professeur, "coach de banquet". Faire bombance lors de fastueux repas arrosés d'alcool constitue depuis des siècles en Chine un incontournable des sphères politiques et commerciales. Mais le rituel a ses codes et leur ignorance peut faire "perdre la face" - voire un contrat - et intimider les néophytes. Pour ces angoissés des réceptions officielles, un quadragénaire et ancien organisateur de mariages, Xiu Weiliang, a fondé l'"Ecole de l'art de la communication" à Harbin, dans le nord-est du pays. Hommes d'affaires et fonctionnaires y apprennent à braver les toasts alcoolisés, passages quasi-obligés pour obtenir des promotions ou simplement le respect de ses patrons. Voix douce et tranquille mais front trempé de sueur à chaque cours, Xiu Weiliang, improbable gourou adepte des pulls en laine et des tenues dépareillées, assure avoir formé plus de 4.000 étudiants en une décennie. "La table du banquet est l'endroit où les Chinois partagent leurs émotions", explique-t-il à l'AFP. Un de ses cours, intitulé "Trucs et astuces d'un banquet", enseigne à choisir sa place à table, à ne pas commettre d'impair en passant les plats et à porter au bon moment un toast zélé à ses chefs. - Le piège de l'ivresse - L'art de décliner - poliment - une invitation à boire est aussi un élément crucial de la formation, note M. Xiu. "Certaines personnes vous pousseront à boire à l'excès, pour vous faire perdre vos moyens, afin de parvenir à leurs fins", explique-t-il, ajoutant qu'il est primordial de savoir refuser "sans froisser son interlocuteur". Les rencontres d'affaires en Chine se déroulent de préférence autour d'une bonne table et sont jalonnées de toasts au "baijiu", l'alcool blanc local. Une institution sociale qui a alimenté des livres de développement personnel aux titres évocateurs comme "Les relations sociales grâce à l'alcool". Le rôle de chaque convive, masculin ou féminin, y est strictement défini. "Les femmes, lors d'un banquet, se voient attribuer un rôle de soutien (). Cela nécessite de mettre de côté toute fierté et d'utiliser son intelligence au service du bon déroulement du banquet", écrivent les auteurs. Beaucoup en Chine se désolent de cette culture de l'alcool à outrance et Xiu Weiliang note que ses élèves, hommes comme femmes, sont terrifiés face à la perspective d'un repas officiel. "Pour les Chinois, un certain nombre de problèmes ne peuvent être résolus qu'autour d'un dîner", explique à l'AFP Zhuang Kelu, élève de l'école et directrice des ventes dans le civil. Après 12 leçons, elle sait désormais "quelles phrases utiliser pour refuser de boire avec tact" et se dit soulagée. - Plus de 147.000 euros d'alcool - Les caciques du Parti communiste chinois au pouvoir concluent leurs accords depuis des décennies lors d'agapes au baijiu, une pratique qui attise le ressentiment d'une opinion scandalisée par les dépenses somptuaires en alcool. En 2011, un directeur général du géant pétrolier étatique Sinopec avait été suspendu après une embarrassante révélation: son entreprise avait dépensé en un repas plus d'un million de yuans (147.000 euros) en grands crus et alcool divers, dont du Château Lafite. Avec la campagne anti-corruption initiée par le président chinois Xi Jinping, le parti communiste a sommé ses cadres de cantonner leurs menus à "quatre plats et une soupe", espérant apaiser le courroux populaire. Les ventes d'alcools haut de gamme ont alors plongé et les banquets se sont raréfiés, forçant M. Xiu à réajuster sa pédagogie, de l'art de boire vers l'art de discourir. "Maintenant que le gouvernement interdit aux dirigeants de parler affaires lors de dîners, j'ai lancé un cours intitulé +Mieux s'exprimer en public va changer votre vie+", explique l'habile entrepreneur. L'approche semble payante, de hauts fonctionnaires de la ville de Harbin ayant visité l'école cet été.