Washington (AFP). La comète Siding Spring frôle Mars à... 136.000 km

La comète Siding Spring a "frôlé" dimanche la planète Mars, à une distance de près de 136.000 km et à la vitesse de 202.000 km/h, un événement qui ne se produit qu'une fois par million d'années, a annoncé l'Agence spatiale européenne (ESA). A 18H27 GMT, la comète "s'est approchée au plus près" de la planète rouge à 135.895 km, soit un tiers de la distance de la Terre à la Lune, a expliqué l'ESA sur Twitter. Le noyau de Siding Spring (C/2013 A1), qui fait environ 1,6 kilomètre de diamètre, est aussi compact qu'une balle de talc. Les scientifiques terriens avaient braqué les instruments électroniques des satellites artificiels orbitant autour de Mars et les caméras des deux robots Opportunity et Curiosity, qui arpentent son sol, pour recueillir le plus de données possibles sur le passage de la comète. Curiosity et Opportunity devraient envoyer leurs images vers la Terre dans les jours, semaines et mois suivants, selon la Nasa, l'agence spatiale américaine. Les satellites avaient été mis sur une orbite qui les abritait des débris qui forment la traîne caractéristique d'une comète, mais même repositionnés, les engins spatiaux devraient permettre de recueillir de précieuses informations sur ce passage en rase-motte spatial.