Immense incendie. Des nuages cracheurs de feu se forment dans l'Ouest américain

En Amérique du Nord, on le surnomme le "Bootleg Fire". Depuis le mardi 6 juillet, le plus grand incendie dans l'histoire de l'Ouest américain, a ravagé plus de 85 000 hectares. C'est l'équivalent de 40 fois la superficie de Paris. La sécheresse est alarmante, l'incendie n'est maîtrisé qu'à 5 % par les soldats du feu et désormais, des nuages "cracheurs de feu" viennent envenimer davantage une situation déjà chaotique. Ces nuages de feu s'élèvent à près de dix kilomètres de haut et sont visibles dans un rayon de 160 à 200 km. Ils compliquent fortement la tâche des pompiers : de par leur énormité, ils peuvent déclencher des ouragans, de la foudre mais aussi, dans le pire des cas, des tornades de feu, occasionnant des nouveaux départs d'incendies.

Comment expliquer la formation de ces nuages de feu ?

Le nuage de feu, ou plus précisément le pyrocumulus, est un nuage qui se forme au-dessus d'une source de forte chaleur. C'est le cas notamment lors d'éruptions volcaniques mais aussi de feux de forêt très intenses. Ces nuages se forment lorsque l'air en bas niveau est plus chaud et humide que celui en altitude. Ci-dessous, des images satellites qui montrent la formation de pyrocumulus en Colombie-britannique (Canada), début juillet. 

Absolutely mind-blowing wildfire behavior in British Columbia.

Incredible & massive storm-producing pyrocumulonimbus plumes. pic.twitter.com/kH39IuX1ez

— Dakota Smith (@weatherdak) July 1, 2021

Un phénomène de plus en plus récurrent 

Si l'Ouest américain, notamment l'État d'Oregon, est aujourd'hui touché par ce phénomène, des nuages de feu étaient également apparus au Canada pendant les feux de forêt engendrés par le dôme de chaleur, début juillet. 

En Australie, ce phénomène de nuages cracheurs de feu avait aussi été observé au moment des incendies de janvier 2020. 

Ce phénomène apparaît assez rarement. Mais les pyrocumulus qui planent au-dessus des incendies dans l'Ouest du continent nord américain risquent de revenir plus régulièrement. Les temps chauds, venteux et secs sont des facteurs qui s'intensifient avec le changement climatique. Ce sont ces mêmes facteurs qui favorisent aussi la formation de tels nuages.