Tour de France: Merlier vainqueur d'un final-hécatombe

Le Néerlandais Mathieu van der Poel, de la même équipe, a gardé le maillot jaune.

Dans le sprint, l'Australien Caleb Ewan a chuté dans la dernière courbe et entraîné au sol le Slovaque Peter Sagan.

Les trois premiers favoris du Tour ont tous connu des problèmes dans cette étape de plaine, la troisième en Bretagne.

Le vainqueur sortant, le Slovène Tadej Pogacar (UAE), a été retardé dans la descente étroite menant à Pontivy, où une chute a jeté à terre plusieurs coureurs parmi lesquels le Français Arnaud Démare.

Quelques minutes plus tôt, son dauphin de l'édition 2020, le Slovène Primoz Roglic, s'était retrouvé au sol avec plusieurs de ses équipiers de Jumbo. Il était reparti avec un retard supérieur à une minute sur le peloton, à 10 kilomètres de l'arrivée.

Le Britannique Geraint Thomas (Ineos) a chuté pour sa part pendant la première partie de l'étape. Selon un médecin de l'épreuve, le vainqueur du Tour 2018 pourrait souffrir d'une luxation de l'épaule droite.

L'Australien Jack Haig, leader de l'équipe Bahrain, s'est retrouvé lui aussi au sol.

Pour le gain de l'étape, Merlier, qui a bénéficié du travail de van der Poel dans les 2 derniers kilomètres, est sorti vainqueur d'un sprint dénaturé par l'absence de plusieurs de ses protagonistes. Son compatriote Jasper Philipsen a pris la deuxième place devant le Français Nacer Bouhanni.

Agé de 28 ans, Merlier participe au Tour pour la première fois. Il a gagné en mai une étape du Giro.

Dans cette étape de plaine traversant le Morbihan sur 182,9 kilomètres, l'échappée du jour a réuni quatre coureurs (Barthe, Chevalier, Schär, Wallays) après le renoncement d'un cinquième homme, Ide Schelling, une fois le maillot à pois du meilleur grimpeur assuré par le Néerlandais au sommet de la côte de Cadoudal à mi-parcours. Les derniers rescapés ont été repris à 5 kilomètres de la ligne.

Mardi, les sprinteurs disposent d'une autre chance entre Redon et Fougères (Ille-et-Vilaine) dans la 4e étape limitée à 150,4 kilomètres et sans la moindre côte classée.