Rugby: la fédération néo-zélandaise prête à américaniser les All Blacks

"Nous pensons que c'est une opportunité passionnante et véritablement transformatrice qui peut profiter à l'ensemble de ce sport pour les générations à venir", a assuré le patron exécutif de la NZR, Mark Robinson.

L'accord conclu avec le fonds d'investissement californien Silver Lake Partners a reçu l'approbation unanime des ligues provinciales lors de l'assemblée générale annuelle de la fédération à Wellington, mais il doit encore recevoir, en principe jeudi, le feu vert de l'association des joueurs pour être adopté. Or, pour certains d'entre eux, c'est bel et bien l'âme des All Blacks qui est vendue et un veto n'est pas exclu.

La fédération néo-zélandaise a répondu favorablement à la proposition du fonds Silver Lake, basé en Californie: 280 millions de dollars (230 millions d'euros) pour acquérir une partie de la marque "All Blacks", celle des hommes en noir triples champions du monde, qui gagnent huit matches sur dix.

L'épisode n'est pas sans rappeler le fiasco de la Super Ligue européenne de football quand plusieurs clubs prestigieux ont tenté de faire sécession de l'UEFA et sa Ligue des Champions, pour, selon les critiques, augmenter les profits, avant de battre en retraite face à la colère des supporters.

"Les clubs ont vendu leur âme", a ainsi regretté l'un des prédécesseurs de Robinson, David Moffett, sur Radio NZ. Selon lui, Silver Lake, qui gère un portefeuille d'actifs de 79 milliards de dollars (65 milliards d'euros), va tenter de presser les All Blacks comme des citrons, quitte à leur faire jouer des matches exhibition "dénués de sens" aux Etats-Unis.

Monument historique

Or,les All Blacks sont à la fois un monument historique et une obsession de tous les jours en Nouvelle-Zélande, ils font partie intégrante de la vie des habitants, de leur fierté nationale, à quelques encablures des grands rivaux australiens et sud-africains.

"On verra les All Blacks jouer plus de matches sans intérêt, ce qui va dévaluer la plus belle marque du rugby mondial", prévoit Moffett. Des fans des All Blacks avaient déjà réagi en nombre, sur la page Facebook de la fédération, quand la société d'assurance américaine AIG avait annoncé en 2012 qu'elle apparaîtrait sur les fameux maillots noirs, longtemps vierges de tout sponsor.

Silver Lake souhaite acheter 12,5% des droits commerciaux et le droit de négocier des accords dans le monde entier pour vendre des droits de télévision et des produits dérivés. Ce qui ferait bondir la valeur commerciale globale du rugby néo-zélandais à 2,2 milliards de dollars (1,8 milliard d'euros).

L'enjeu commercial est d'importance au moment où la NZR traverse de grandes difficultés financières, aggravées par la pandémie de Covid-19, au point, selon M. Robinson, de menacer sa survie. Elle a perdu plus de 25 millions de dollars en 2020, selon des résultats financiers publiés lors de son assemblée générale jeudi.

Pour le président de la NZR, Brent Impey, cet accord "représente un tournant révolutionnaire pour le rugby". Il s'agit d'une "opportunité unique d'attirer des revenus commerciaux afin de permettre des investissements dans les domaines qui ont en le plus besoin", a estimé M. Impey.

"Millions de fans"

L'argent sera notamment utilisé pour aider les fédérations provinciales en difficulté, développer le jeu féminin et la participation des jeunes, a-t-il assuré.

Des investissements technologiques permettront aussi à la NZR "d'avoir accès aux millions de fans dans le monde", a-t-il ajouté.

Les supporters sont pour le moment restés silencieux, laissant le syndicat des joueurs monter en première ligne. D'autant que l'investisseur potentiel n'est pas le premier venu: Silver Lake a acquis fin 2019 une part de 10% dans le City Football Group, propriétaire du club de foot Manchester City.

Selon des documents révélés avant le vote, une partie de l'investissement initial de Silver Lake, s'il est accepté jeudi, sera versée dans une Fondation destinée à préserver les intérêts du rugby néo-zélandais.

Mais selon un chroniqueur sportif du site Stuff.co.nz, Mark Reason, Silver Lake veut juste gagner de l'argent "en augmentant la valeur de New Zealand Rugby sur le papier avant de revendre en encaissant une plus-value, comme ils font d'habitude".