Six Nations: la France dit adieu à son rêve de Grand Chelem

Les Français, qui ont inscrit deux essais en première période par le demi de mêlée Antoine Dupont et l'ailier Damian Penaud, menaient encore à moins de cinq minutes de la fin. Mais un second essai anglais, signé du deuxième ligne Maro Itoje et validé par l'arbitrage vidéo, a fait rebasculer le match de l'autre côté.

C'est donc un coup d'arrêt pour les Bleus de Fabien Galthié, qui avaient remporté leur deux premiers matches en Italie (50-10) le 6 février et en Irlande (15-13) le 14 février avant d'être coupés dans leur élan par le coronavirus.

"L'équipe a fait un gros match, on est devant à trois minutes de la fin mais ça ne suffit pas", a regretté le sélectionneur français, visage fermé, après la rencontre.

Les contaminations de douze joueurs et quatre membres de l'encadrement dont Fabien Galthié, avaient entraîné le report du duel contre l'Ecosse, initialement prévu le 28 février au Stade de France. Non sans créer d'autres tumultes, avec des suspicions d'infractions au protocole sanitaire visant le sélectionneur et des joueurs, finalement balayées par le gouvernement.

Samedi, le XV de France a donc joué son premier match depuis un mois avec dans le viseur une première victoire à Twickenham depuis 2007.

Avec une équipe bis, les Bleus avaient frisé l'exploit le 6 décembre à Londres lors de la finale de la Coupe d'automne des nations, ne cédant qu'après prolongation (22-19).

Samedi, ils ont mis une intense pression d'entrée au XV de la Rose. Il n'a fallu que 65 secondes à Dupont pour inscrire un premier essai, son neuvième sous le maillot bleu, à la conclusion d'un coup de pied par dessus de Teddy Thomas côté gauche. En deuxième ligne, Paul Willemse et Romain Taofifenua, qui remplaçait Bernard Le Roux, blessé, ont sorti le sécateur (24 plaquages à eux deux à la pause).

L'ouvreur Matthieu Jalibert, préféré à Romain Ntamack, récemment revenu de blessure (mâchoire) et laissé sur le banc, a servi un caviar pour Damian Penaud, esseulé dans le couloir droit, après avoir fixé la défense anglaise. La concrétisation de ce beau mouvement collectif a permis à la France de reprendre les commandes avant la pause (13-17).

Le N.10 de Bordeaux-Bègles, à son aise devant les perches, avait failli concrétiser lui-même, quelques minutes plus tôt, un coup de pied limpide de Dupont mais cela s'est joué à peu de choses.

Rendez-vous avec les Gallois

Après une première période de haut niveau, le jeu s'est resserré. Le capitaine anglais Owen Farrell, impeccable devant les perches, a remis les siens à portée de fusil (16-20). Quatre points, ce n'était pas assez face à des Anglais qui ne voulaient rien lâcher et ont misé sur le jeu au pied d'occupation.

L'arrière Brice Dulin est resté solide sous les ballons hauts. Lors des dix dernières minutes, irrespirables, les Français ont résisté aux assauts anglais jusqu'à quatre minutes de la fin et l'incursion décisive d'Itoje.

Pour le Grand Chelem, il faudra donc attendre au moins jusqu'à l'année prochaine. Les Bleus ont toutefois encore un espoir de gagner le Tournoi et de coiffer sur le poteau le pays de Galles, qui caracole en tête du classement après un quatrième succès en quatre matches obtenu plus tôt en écrasant l'Italie à Rome (48-7).

Ils devront pour cela remporter leurs deux derniers matches, au Stade de France, si possible avec le bonus à chaque fois.

D'abord contre le XV du Poireau, samedi au Stade de France. Et ensuite face à l'Ecosse, a priori le 26 mars, la date du report n'ayant pas encore été officiellement validée. Pas impossible, mais loin d'être simple.