XV de France: Donovan Taofifenua, le dernier des "Tao" au galop

"On ne s'attendait pas à ce que cela aille aussi rapidement. Donovan nous a un peu bluffés", raconte à l'AFP le père du jeune Racingman, Jean-Jacques Taofifenua, ancien talonneur qui a fait partie, aux côtés de son frère Willy, des "Mammouths" de Grenoble dans les années 1990.

C'est que, avant de rallier le Racing 92 l'été dernier, le jeune métis de 21 ans à l'accélération diabolique, n'avait disputé qu'un seul match avec Clermont.

Frustré et désireux de jouer, il a migré vers la banlieue parisienne pour s'épanouir. "Il avait un peu les boules de quitter Clermont parce qu'il a commencé là (en pro). Mais il n'avait pas de certitudes", explique son paternel.

Quitter une grosse cylindrée du Top 14 pour une autre est un pari risqué pour un néophyte. Encore plus quand l'équipe en question compte déjà une bonne troupe d'internationaux pouvant évoluer sur les ailes: le Français Teddy Thomas, l'Argentin Juan Imhoff, l'Irlandais Simon Zebo, l'Australien Kurtley Beale...

Mais le pari s'est révélé gagnant. En douze matches, pour autant de titularisations, ce joueur explosif (1,79 m, 84 kg), très à l'aise dans les duels, a inscrit huit essais, dont un triplé contre Bayonne fin novembre.

Appelé en décembre

Les prestations du champion du monde U20 (2019) - qui peut aussi jouer arrière - ont attiré l'attention de Fabien Galthié. Le sélectionneur l'a convié pour préparer la finale de la Coupe d'automne des nations.

Donovan Taofifenua n'a pas été retenu parmi les jeunes Bleus qui ont tenu tête aux vice-champions du monde anglais à Twickenham le 5 décembre (défaite 22-19 a.p.). Mais Galthié ne l'a pas oublié et l'a convié au stage de Nice, débuté ce lundi, le préférant au Montpelliérain Vincent Rattez (28 ans, 8 sél.).

Si Teddy Thomas (22 sél.), son partenaire en club, et le Clermontois Damian Penaud (17 sél.) sont des titulaires en puissance sur les ailes, le jeune Racingman a un coup à jouer pour figurer dans les vingt-trois qui iront à Rome le 6 février.

Il lui faudra pour cela évincer la concurrence, à savoir le Toulonnais Gabin Villière (2 sél.), qui s'est révélé au niveau international durant l'automne, et Rattez, revenu dans le jeu après le forfait de l'arrière toulousain Thomas Ramos.

"Quand j'ai été appelé pour préparer l'Angleterre, j'étais un peu le dernier ailier appelé. Et là se retrouver avec Teddy, Damian et Gabin, c'est spécial quand même. Tout va très vite là en ce moment", a confié Donovan Taofifenua à Canal +.

En sélection avec les cousins

Décrit comme "discret" mais "très travailleur" par ses partenaires du Racing, l'ancien Clermontois peut compter sur ses deux cousins pour faciliter son intégration en Bleu.

Le troisième ligne toulousain Selevasio Tolofua (23 ans, 1 sél.) a honoré sa première cape début décembre à Londres et le deuxième ligne toulonnais Romain Taofifenua (30 ans, 20 sél.) fréquente lui la sélection depuis 2012. Il est le fils de Willy Taofifenua. Et ses frères, Sébastien et Killian, sont aussi professionnels, respectivement à Toulon et Perpignan (Pro D2).

"Son grand cousin (Romain) considère Donovan comme son petit frère. Avec lui à ses côtés, ça lui met moins de pression", souligne Jean-Jacques Taofifenua qui veille à ce que son bambin ne s'enflamme pas.

"Je lui dis toujours que rien n'est acquis. Il faut continuer à bosser comme d'habitude, continuer à se faire plaisir tout en restant au service du collectif", assure-t-il. Une devise qui a payé jusqu'ici.