Dan Carter à Auckland, le retour du roi en Nouvelle-Zélande

"Pour moi, c'est une chance de servir de mentor aux jeunes joueurs et de servir le rugby néo-zélandais", a commenté jeudi l'ancien ouvreur des All Blacks, âgé de 38 ans, qui rejoint les Blues en tant que joker médical.

"Le GOAT (meilleur joueur de tous les temps en anglais, ndlr) est de retour!", s'est extasié son ancien équipier Aaron Smith.

Dan Carter, double vainqueur de la Coupe du monde (2011, 2015) et élu trois fois meilleur joueur du monde (2005, 2012 et 2015), avait quitté en avril les Kobelco Steelers, après l'annulation du Championnat du Japon en raison de la pandémie de coronavirus. Il n'avait pas précisé s'il comptait ou non poursuivre sa carrière.

Il n'a plus joué en Nouvelle-Zélande depuis sa retraite internationale fin 2015. Ancien joueur des Canterbury Crusaders, au sein desquels il a évolué pendant 13 ans, il a glané trois titres du Super Rugby et détient toujours le record du nombre de points marqués dans cette compétition avec un total de 1.708.

Bouffée d'oxygène

Le Super Rugby est à l'arrêt depuis le mois de mars à cause de la pandémie du coronavirus. Le retour de Carter dans son pays natal intervient à une semaine du lancement du Super Rugby Aotearoa, une compétition de substitution qui réunira les cinq franchises néo-zélandaises du championnat des provinces de l'hémisphère Sud.

Elle commencera le 13 juin et doit durer jusqu'au 16 août. Les Blues entreront en lice dès le 14 juin contre les Hurricanes.

Le retour de Carter est une bouffée d'oxygène pour la Fédération néo-zélandaise (NZRU) qui a perdu 7,4 millions de dollars néo-zélandais l'an dernier (un peu plus de 4 millions d'euros) et prévoyait fin avril une baisse de 70% de son chiffre d'affaires pour cette année.

Dans ce contexte contraint, Carter, recruté comme joker médical à la suite de la blessure de l'arrière Stephen Perofeta, touchera 1.800 dollars néo-zélandais (1.030 EUR) par semaine.

"Il ne revient absolument pas pour l'argent, il ne s'enrichira pas", a commenté l'entraîneur principal des Blues, Leon MacDonald.

"Il me faudra du temps"

Selon Radio New Zealand, MacDonald avait adressé récemment un message à ses joueurs pour les prévenir de l'arrivée de Carter.

"Son but est de redonner à la Fédération néo-zélandaise de rugby ce qu'elle lui a donné en partageant son expérience et ses connaissances du jeu avec nous", avait expliqué le coach dans ce message.

Les Auckland Blues, anciennement considérés comme un vivier des meilleurs rugbymen néo-zélandais, sont la plus mauvaise équipe néo-zélandaise en Super Rugby depuis 2014. Ils comptent déjà dans leur effectif l'ouvreur des All Blacks Beauden Barrett, ce qui signifie que Carter pourrait être N.2 dans la rotation au poste ou dépanner au centre ou à l'arrière.

Dan Carter, auteur de 1.598 points en 112 sélections avec les All Blacks - un record au niveau international - a remporté le Top League japonaise en décembre 2018 avec Kobe.

Il avait voulu terminer la saison 2018-19 du Top 14 français avec le Racing 92, dont il avait porté les couleurs de la fin 2015 au printemps 2018, mais, en raison d'un problème aux cervicales, la Ligue nationale française de rugby le lui avait interdit et il était retourné au Japon.

"Je n'ai pas joué depuis plusieurs mois, donc il me faudra un peu de temps pour être apte à rejouer", a admis Carter, qui n'a plus joué depuis fin février.