Incendies en Australie: opération de sauvetage pour les milliers de personnes bloquées sur les plages

Des navires et avions militaires ont été déployés pour apporter de l'aide humanitaire et évaluer les dégâts après une des pires journées depuis le début de la saison des incendies en septembre.

Quatre personnes sont mortes en 48 heures et l'inquiétude est grande pour cinq autres qui sont portées disparues alors que le sud-est du pays est toujours ravagé par des feux incontrôlables. Au moins deux écoles et des dizaines de maisons supplémentaires ont vraisemblablement été détruites. Certains villages ne sont plus que ruines fumantes.

Les informations parcellaires en provenance de plusieurs zones touristiques font état de milliers de vacanciers et de locaux ayant passé la soirée de la Saint-Sylvestre bloqués en bord de mer, acculés par les flammes, dans des clubs de surf notamment. Les feux ont provoqué de nombreuses coupures d'électricité, de téléphone et d'internet.

Les pompiers ont eu beaucoup de mal à secourir des personnes brûlées dans des zones isolées: "On n'a pas pu avoir accès par la route ni par avion à certains endroits, c'est trop dangereux et on ne peut pas y accéder, pas plus que les gens ne peuvent quitter ces zones", a noté le chef des pompiers de l'Etat de Nouvelle-Galles du Sud, Shane Fitzsimmons.

"Standing ovation"

Les militaires craignent qu'il faille des jours pour atteindre certaines régions très isolées.

Une bonne nouvelle est cependant intervenue dans la ville touristique côtière de Mallacoota, où 4.000 personnes bloquées sur la plage, protégées par des camions de pompiers, s'en sont sorties sans dommage.

"Si j'ai bien compris il y a eu une standing ovation pour les pompiers à la fin de cette opération", a rapporté le chef du service de gestion des urgences de l'Etat de Victoria, Andrew Crisp, à la télévision ABC.

La joie a cependant été de courte durée pour de nombreux habitants des environs qui ont retrouvé leurs maisons complètement détruites. La ville pourrait en outre rester coupée du monde durant des semaines. Des largages de vivres ont commencé et un bateau chargé de deux semaines de nourriture devait arriver mercredi dans la journée.

Des températures moins extrêmes et des vents moins forts ont offert un petit répit aux soldats du feu mercredi, mais les conditions devraient de nouveau favoriser la progression des incendies à partir de samedi.

Les autorités s'inquiètent également après le déclenchement de nouveaux incendies dans des régions montagneuses. "Beaucoup de gens sont en vacances dans ces zones", a noté Andrew Crisp. "On va faire de ces feux notre priorité et on va s'y attaquer aussi fortement qu'on le peut".

Au total 14 personnes sont mortes et plus de 1.000 maisons ont été détruites depuis le début de la saison des incendies en septembre. Environ 5,5 millions d'hectares sont partis en fumée, soit plus que la surface d'un pays comme le Danemark ou les Pays-Bas.

Le gouvernement du Premier ministre Scott Morrison est très critiqué. M. Morrison est notamment parti en vacances à Hawaï alors que la crise des incendies faisait rage en décembre. Il a aussi renouvelé son soutien à la lucrative mais très polluante industrie du charbon australienne, alors que le réchauffement climatique est pointé du doigt pour expliquer cette saison des incendies plus violente que jamais.