Ungaro, "un obsédé sensuel" au style haut en couleurs

"Il ne faut pas porter une robe, il faut l'habiter", déclarait cet homme qui considérait son travail comme un artisanat et avait quitté le monde de la mode en 2004.

Chez Ungaro, "la sensualité est partout", écrit son amie l'écrivain Christine Orban dans une courte biographie qu'elle lui a consacrée. "Un simple pull, par la douceur de sa matière, appelle une caresse; une robe est taillée pour bouger, accompagner le corps dans ses déplacements, montrer et dissimuler: parce qu'il aime les femmes, Emanuel connaît les limites de la tolérance masculine, il créera un vêtement trop beau pour être arraché, mais assez malin pour suggérer de l'ôter avec tendresse".

Deuxième d'une famille immigrée italienne de six enfants, Emanuel Ungaro, né le 13 février 1933, aurait pu se contenter de suivre les traces de son père, tailleur à Aix-en-Provence. Le jeune homme brun débordant d'énergie s'initie à la couture auprès de lui mais quitte rapidement sa ville natale pour Paris.

Il débarque dans la capitale en 1956, à peine âgé de 23 ans. C'est là qu'il rencontre le seul maître qu'il se reconnaisse: le couturier espagnol Cristobal Balenciaga qui pratique la couture comme une éthique, construit ses vêtements avec l'exigence d'un architecte en quête de lignes toujours plus épurées.

Emanuel Ungaro dira plus tard avoir appris l'essentiel auprès de son père et de Balenciaga.

Un empire

Il travaille six ans chez le couturier espagnol, passe un an chez Courrèges et se lance: en 1965, assisté de quelques ouvrières, il ouvre sa propre maison avenue Mac-Mahon, dans le XVIIe arrondissement de Paris.

Bourreau de travail, il crée avec acharnement, superposant les matières, les imprimés parfois dissonnants, drapant la soie aux couleurs vives directement sur les mannequins. Ses mélanges de fleurs et de pois, de rayures et de carreaux, de coloris souvent vifs ouvrent de nouveaux horizons à la haute couture.

Le premier, Emanuel Ungaro pose sur un pantalon une longue robe-tunique, puis une robe-chasuble, puis un manteau-gilet, sans cependant alourdir la silhouette. Car les matières sont fluides et la robe doit n'être qu'un faire-valoir du corps d'une femme libre de ses mouvements.

Son style séduit les élégantes fortunées et des actrices comme son amie Anouk Aimée. Il habille aussi des actrices à l'écran, notamment Gena Rowlands, Catherine Deneuve, Isabelle Adjani.

En 1968, parallèlement à la haute couture, Emanuel Ungaro se lance dans le prêt-à-porter, avec une ligne pour femme, suivie quelques années plus tard d'une ligne masculine.

Au fil des ans, il bâtit un empire, s'intéressant aux parfums, chaussures, lunettes... avant que sa maison ne soit achetée en 1996 par la famille Ferragamo.

A partir de 2001, Emanuel Ungaro, marié et père d'une fille, commence à prendre ses distances avec la mode, abandonnant à son principal collaborateur, Giambattista Valli, la direction artistique du prêt-à-porter et des accessoires.

Même si lui-même continue à créer des collections pendant encore quelques années, il se retire du monde de la haute couture en 2004, estimant qu'elle ne correspond plus "à l'attente des femmes d'aujourd'hui".

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