"Notre bilan atteint désormais malheureusement 23 morts", a déclaré Jay Jones, le shérif du comté de Lee situé dans l'est de l'Alabama à la frontière avec la Géorgie. Il a aussi fait état de plusieurs personnes portées disparues et d'autres hospitalisées avec des "blessures très graves".
Des enfants figurent parmi les victimes, a précisé le médecin légiste du comté, Bill Harris, à la chaîne MSNBC.
Les recherches ont été stoppés dans la nuit en raison des mauvaises conditions mais doivent reprendre lundi matin.
Le président Donald Trump a adressé ses condoléances aux personnes affectées. "Les tornades et les orages ont été vraiment violents et il pourrait y en avoir d'autres. Aux familles et aux amis des victimes, et aux blessés, que Dieu vous bénisse tous!" a-t-il tweeté.
Une dizaine de tornades
Selon le shérif du comté de Lee, la tornade a parcouru plusieurs kilomètres et provoqué des destructions "catastrophiques" sur une bande d'environ 400 mètres tout le long de sa trajectoire.
Le shérif n'a évoqué qu'une seule tornade, mais les services météorologiques ont indiqué qu'il y en avait eu plusieurs. Selon la chaîne CNN, ce sont deux tornades qui ont frappé le comté de Lee simultanément, tandis qu'"au moins une dizaine" au total ont été recensées en Alabama et en Géorgie dans la journée de dimanche.
Selon les services météorologiques américains (NWS), la tornade ayant frappé le comté de Lee était de type "EF-3", ce qui signifie qu'elle était accompagnée de vents de 218 à 266 km/h.
Des images diffusées sur les chaînes de télévision ou postées sur les réseaux sociaux montraient des bâtiments fortement endommagés, certains avec le toit arrachés ou les murs effondrés, des arbres fendus en deux et des routes jonchées de débris et impraticables.
Quelque 6.000 personnes étaient privées d'électricité dans le comté de Lee, selon le site PowerOutage.US qui recense les pannes de courant aux Etats-Unis. Des coupures d'électricité ont affecté 16.000 personnes dans la Géorgie voisine.
Les services météorologiques avaient lancé une alerte à la tornade pour la zone concernée plus tôt dimanche. "METTEZ-VOUS A L'ABRI MAINTENANT! Descendez dans une cave ou allez dans une pièce intérieure d'un bâtiment solide. Evitez les fenêtres", avaient-ils recommandé.
Phénomène complexe, difficile à prévoir avec précision et qui fait encore l'objet de recherches, les tornades sont toujours associées à des orages très violents, appelés "orages super-cellulaires". Elles sont particulièrement fréquentes aux Etats-Unis.
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