Toutes les îles du golfe, notamment Koh Samui, Koh Phangan et Koh Tao, particulièrement prisées au moment des fêtes de fin d'année, "seront touchées, car Pabuk est immense", a déclaré Phuwieng Prakhammintara, directeur du centre météorologique thaïlandais.
Deux aéroports régionaux - Nakhon Si Thammarat et Koh Samui - ont été fermés jusqu'à samedi, bloquant un grand nombre de vacanciers désormais totalement isolés du continent.
Rien qu'à Koh Phangan, réputée pour ces fêtes de la pleine lune (Full Moon parties) "10.000 touristes sont toujours sur place", a déclaré à l'AFP Krikkrai Songthanee, chef du district de l'île.
"J'ai parlé à certains d'entre eux la nuit dernière. Ils n'ont pas peur, ils comprennent la situation", a-t-il ajouté.
Sur Koh Tao, l'un des meilleurs sites de plongée d'Asie du Sud-Est, résidents et vacanciers se préparent aussi à affronter la tempête.
"Le temps se dégrade et le vent se lève. J'ai fini d'acheter des provisions (...) Mais il n'y a pas de gaz partout et le supermarché est déjà à court de certains produits", a relaté un moniteur de plongée espagnol qui a requis l'anonymat.
Pabuk, première tempête tropicale à frapper cette partie du pays en dehors de la saison de la mousson depuis environ 30 ans, s'est renforcée ces dernières heures avec des vents soufflants à 75 km/h et des vagues pouvant atteindre cinq mètres.
Le pire est attendu vendredi dans la soirée, mais il est peu probable qu'elle se transforme en typhon, d'après les météorologistes.
Après avoir touché le golfe de Thaïlande, Pabuk devrait perdre en intensité au-dessus de la mer d'Andaman, où se trouvent les stations touristiques de Krabi et de Phuket, puis vers le parc national de Similan, un paradis pour les plongeurs.
Des dizaines de milliers de touristes ont fui la zone depuis mercredi.
"C'est très vide. Les plages sont désertes", a relevé Pui Suriwan, un résident de Koh Phangan. Partout, des drapeaux rouges ont été mis en place pour interdire la baignade.
L'économie thaïlandaise est fortement tributaire du tourisme. Le royaume devrait accueillir un nombre record de 40 millions de visiteurs cette année, dont une majorité se rendent dans les stations balnéaires du sud.
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![Des vagues déferlent sur la côte à l'approche de la tempête tropicale Pabuk, le 3 janvier 2019, dans la province thaïlandaise de Narathiwat - Madaree TOHLALA [AFP]](https://medias.tendanceouest.com/photos/galeries/306481/9308-tab.jpg "Des vagues déferlent sur la côte à l'approche de la tempête tropicale Pabuk, le 3 janvier 2019, dans la province thaïlandaise de Narathiwat - Madaree TOHLALA [AFP]")
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