En réalité, l'archipel n'a jamais complètement cessé cette pratique: il utilise en effet une faille du moratoire mis en place en 1986, qui autorise la chasse aux cétacés pour des recherches scientifiques.
Mais cette fois, il renoue publiquement avec la pêche à des fins commerciales, rejoignant ainsi l'Islande et la Norvège et s'exposant à une volée de critiques internationales de la part de gouvernements et organisations de protection des animaux.
Le Japon s'abstiendra cependant d'aller chasser "dans les eaux de l'Antarctique ou dans l'hémisphère sud", a indiqué le porte-parole du gouvernement, Yoshihide Suga, lors d'un point presse.
La pêche sera "limitée aux eaux territoriales et à la zone économique exclusive" du Japon, "en accord avec les quotas de prises calculés selon la méthode de la CBI afin de ne pas épuiser les ressources", a-t-il assuré.
Le gouvernement va notifier la Commission "d'ici la fin de l'année", ce qui permettra au retrait d'être effectif le 30 juin prochain.
M. Suga a justifié cette décision par "l'absence de concessions de la part des pays uniquement attachés à la protection des balaines", "bien que des éléments scientifiques confirment l'abondance de certaines espèces de baleines", selon lui.
La discorde est apparue "évidente" lors de la dernière réunion de la CBI en septembre dernier, ce qui a conduit le Japon à prendre cette mesure, a-t-il expliqué.
"Décalage complet"
Le 15 septembre, cette instance avait rejeté le texte phare porté par le Japon, intitulé "le chemin à suivre".
Il visait à mettre en place une double voie au sein de la CBI, instance de 89 pays membres, afin de faire co-exister la préservation et la chasse commerciale des baleines. Cette dernière aurait été gérée par un "comité de la chasse à la baleine durable".
La proposition aurait aussi mis fin au moratoire de 1986, dont le Japon est signataire.
Mais les pays défenseurs des baleines, conduits par l'Australie, l'Union européenne et les Etats-Unis, ont torpillé le texte nippon, par 41 voix contre 27.
Le vice-ministre japonais de la Pêche, Masaaki Taniai, avait vivement regretté le résultat du vote et brandi l'option ultime de quitter la CBI.
Le gouvernement nippon ouvre par sa décision un nouveau front entre les détracteurs et défenseurs de la pêche aux cétacés, que les Japonais, notamment la frange nationaliste, considèrent comme une importante tradition nippone multiséculaire.
Les organisations écologistes ont aussitôt réagi, condamnant la nouvelle.
"Il est clair que le gouvernement tente de faire passer cette annonce en douce à la fin de l'année, loin des projecteurs des médias internationaux, mais le monde n'est pas dupe", a commenté dans un communiqué Sam Annesley, responsable de la branche japonaise de Greenpeace.
"La décision du Japon est en décalage complet avec la communauté internationale, et fait fi de la nécessité de protéger nos océans et ces créatures majestueuses", a-t-il asséné.
Malgré l'argument scientifique brandi depuis trois décennies par le Japon pour chasser les baleines, la chair de cet animal finit sur les étals des poissonniers.
S'il est exact qu'elle a constitué une salvatrice source de protéines dans les années de l'immédiat après-guerre, aujourd'hui, la plupart des Japonais disent aujourd'hui ne pas en manger, ou très rarement.
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