Route du Rhum: sprint final et duel grandiose entre Gabart et Joyon

Les Antilles en ligne de mire, Joyon (Idec Sport) vole sur l'Atlantique, à plus de 31 noeuds de moyenne sur ces trois dernières heures. Si bien qu'au dernier pointage à 12h00, Gabart (Macif) n'avait plus que 27 milles marins (50 kilomètres) d'avance sur le vétéran de 62 ans. L'écart était encore samedi soir de 105 milles...

Car si Joyon sprinte déjà, Gabart avance +seulement+ à 19 noeuds de moyenne ces trois dernières heures. A moins de 200 milles (environ 370 km) du but, la victoire n'est plus du tout acquise pour le benjamin (35 ans) de la catégorie des bateaux les plus puissants, les Ultimes, ces maxi-trimarans de 32 m de long pour 23 m de large.

Que ce soit Joyon, pour sa septième participation, ou Gabart, sacré il y a quatre ans dans la catégorie Imoca, le vainqueur est attendu vers 22h00 heures locales, soit 3h00 lundi matin en métropole, selon les dernières estimations.

Dans l'équipe de Gabart, les projections donnent un passage de ligne vers 18h00-19h00 locales (23h00-24h00 en métropole).

'Du piment jusqu'au bout'

"Ca promet un finish assez palpitant, un tour de Guadeloupe cote-à-cote ou, en tout cas, pas très loin l'un de l'autre, ça peut être un scenario et je me prépare à ça", a dit Gabart lors d'une vacation dimanche matin avec le PC course.

"Et je me prépare pour être performant si on est côte à côte sur le tour de la Guadeloupe, ce n'est jamais simple surtout avec nos bateaux et avec le parcours imposé, très proche de la terre. C'est loin d'être simple, l'histoire, et ça risque de mettre du piment jusqu'au bout", a relevé Gabart.

Partis le dimanche 4 novembre à 14h02 précisément, les deux solitaires pourraient battre le record établi il y a quatre ans par Loïck Peyron (Banque Populaire VII) en 7 jours et 15 heures mais à 2, 3 heures près.

Pour cela, le vainqueur doit couper la ligne avant 00h08 heures locales (05h08 en métropole).

Mais les deux marins le savent bien: tout se jouera à l'arrivée, périlleuse et "traditionnellement très tactique" se rappelait samedi le chevronné Joyon, détenteur du record du tour du monde en équipage (40 j 23 h).

Monstres à 3 coques

Après avoir atteint la Tête à l'Anglais, au nord de la Guadeloupe, les deux navigateurs devront contourner l'île. Et là, "on peut perdre plusieurs heures complètement arrêté. J'ai connu ça en bien et en mal. En 2014, avec Yann Eliès, j'ai pu le passer mais, lors de l'autre édition, j'étais resté collé complètement", s'est souvenu Joyon.

Devant lui, Gabart (Macif) sent la tempête Joyon souffler dans son dos: "C'est vrai que mon avance, avec des bateaux qui marchent à 30 noeuds, ce n'est pas grand-chose. Le fait que Francis soit juste là, forcément, ça me pousse", avait déclaré Gabart lors d'une précédente vacation samedi, avant la folle remontée de cette nuit.

Depuis le départ de Saint-Malo, Joyon suit la trace de Gabart, à portée mais avec un écart qui ne cessait d'augmenter depuis le premier jour... avant donc de diminuer de manière spectaculaire.

Ce sont les deux derniers Ultimes encore en lutte pour la victoire, après les avaries qui ont frappé Sébastien Josse (Edmond de Rothschild), Thomas Coville (Sodebo) - reparti dimanche après 6 jours de réparation - et Armel Le Cléac'h (Banque populaire IX).

Loin derrière les monstres à trois coques, en plein coeur de l'Atlantique, la catégorie Imoca (monocoques de 18 m) est pour le moment dominée par Alex Thomson (Hugo Boss) qui, pour sa première participation, pourrait succéder à Gabart.

Dans cette catégorie-phare du célèbre Vendée Globe, le Gallois possède 89 milles d'avance sur le Français Paul Meilhat (SMA). Troisième, Vincent Riou (PRB) est une vingtaine de milles encore derrière. Le premier Imoca est attendu vendredi.

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