"Son décès marque la fin d'une ère. Il a vécu pour la nation et l'a servie avec assiduité pendant des décennies", a écrit en anglais M. Modi sur son compte Twitter à propos de M. Vajpayee, qui avait occupé à trois occasions le poste de Premier ministre en Inde.
"Son décès est une perte personnelle et irremplaçable pour moi", a-t-il ajouté. Nombre de ministres aujourd'hui en fonction, dont Narendra Modi, ont d'abord été les protégés de M. Vajpayee.
M. Vajpaye, qui fut trois fois à la tête du gouvernement indien, faisait face depuis plusieurs années à des problèmes de santé, mais son état s'était fortement détérioré ces derniers jours, selon les médecins.
Déjà hospitalisé il y a plus de deux mois pour une infection des reins et des douleurs à la poitrine, son état de santé jeudi était jugé "critique" par l'hôpital.
Ancien journaliste et poète converti à la politique, l'ancien chef de gouvernement a contribué à la montée en puissance du parti Bharatiya Janata, aujourd'hui au pouvoir, et a occupé le poste de Premier ministre par trois fois, en 1996, 1998-99 et 1999-2004.
Sa carrière politique, étendue sur cinq décennies, a atteint son apogée dans les années 1990, où des dizaines de milliers de personnes venaient suivre ses discours, fascinés par les tirades poétiques qu'il adressait parfois à ses adversaires.
Il a notamment engagé des discussions historiques avec le Premier ministre du grand rival de l'Inde, le Pakistan, en 1999. Mais son image de pacifiste s'est effondrée quand des violences entre combattants pro-pakistanais et soldats indiens ont enflammé la région contestée du Cachemire, faisant un millier de morts.
Il a également contribué à l'escalade des tensions en Asie du Sud en effectuant des essais nucléaires en 1998.
M. Vajpayee s'était retiré de la sphère publique après une défaite électorale en 2004. Il aurait subi un accident vasculaire cérébral en 2009, qui l'avait confiné à sa résidence de New Delhi.
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