L'appareil a décollé à 10H30 précises, déclenchant un tonnerre d'applaudissements de la part de plus de 10.000 personnes, essentiellement des salariés et sous-traitants du groupe Airbus.
Le vol, dont le plan n'a pas été révélé, devrait durer trois à quatre heures, selon Airbus, et est destiné à effectuer une batterie d'essais en vue de la certification de l'avion.
C'est une baleine souriante que le public a pu voir quitter le tarmac, puisque la ressemblance de cet aéronef avec la baleine blanche dont il porte le nom est accentuée par les yeux de cétacé et un large sourire peint sur la carlingue géante. Une décoration qui a été décidée à une large majorité par un vote des salariés du groupe.
L'Airbus A330-743L Beluga XL est destiné à remplacer l'actuel Beluga ST à partir de 2019 pour transporter des pièces de ses petits frères de la gamme Airbus entre les différents sites de production du groupe européen.
Ainsi la soute du nouveau géant des airs a pris de l'embonpoint par rapport à son prédécesseur, avec 6 m de plus en longueur et un mètre en largeur. Des mensurations qui permettent au nouvel Airbus de transporter deux ailes d'A350 contre une seule pour le modèle en service.
Une capacité de transport en hausse de 30%, avec la possibilité de digérer une charge utile de 53 tonnes sur une distance de 4.000 km.
Le programme lancé en 2014, prévoit la construction de cinq exemplaires d'XL qui vont progressivement prendre la place des anciens Beluga d'Airbus Transport International.
Un deuxième exemplaire de cette baleine volante est en cours d'assemblage et doit effectuer son premier vol courant 2019.
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