"L'incendie a fait pour le moment huit morts et 38 blessés, dont neuf se trouvent dans un état grave en raison de brûlures sévères après avoir été transportés en hélicoptère vers les hôpitaux de Porto et Lisbonne", a indiqué à l'AFP le chef des opérations de la Protection civile, Carlos Pereira.
Tous les blessés graves sont âgés de plus de 50 ans à l'exception d'un adolescent de 15 ans, transféré à l'hôpital pour enfants de Lisbonne, toujours selon les services de secours, qui n'étaient pas en mesure de fournir davantage d'informations sur l'identité des victimes.
"Tout indique que l'incendie a été provoqué par l'explosion d'un poêle à combustion et s'est rapidement propagé à la couverture du bâtiment, dégageant une grande quantité de monoxyde de carbone", a déclaré le maire de Tondela José Antonio Jesus.
L'incendie s'est déclaré peu avant 21H00 (locales et GMT), alors qu'environ 70 personnes dînaient au premier étage de ce local associatif du village de Vila Nova da Rainha, situé dans la commune de Tondela.
Les membres de cette association culturelle et humanitaire fondée il y a une quarantaine d'années s'étaient rassemblés dans la journée pour disputer un tournoi de cartes et suivaient à la télévision un match du championnat portugais de football, entre le Benfica Lisbonne et le Sporting Braga.
'Panique générale'
Au rez-de-chaussée, Julio Dias regardait également la rencontre quand il s'est aperçu des flammes au premier étage. "Dans la panique, beaucoup de monde s'est massé aux portes de l'étage et c'était impossible de les ouvrir", a-t-il témoigné, ajoutant qu'une autre porte avait été forcée de l'extérieur quelques minutes plus tard, à l'aide d'un véhicule tout-terrain et de cordes.
"Cela s'est passé très vite, en cinq minutes tout l'étage brûlait", a-t-il raconté au journal Publico.
De son côté, Antonio Carvalho a confié au Correio da Manha avoir brisé les vitres de l'étage pour tenter de secourir les personnes piégées à l'intérieur, décrivant une scène de "panique générale, avec des gens au sol, énormément de fumée et dans l'obscurité totale".
Le président portugaise Marcelo Rebelo de Sousa s'est rendu sur les lieux du drame dans la journée et a évoqué les feux de forêt qui ont tué plus d'une centaine de personnes dans le centre et le nord du Portugal entre juin et octobre derniers.
"C'est un autre crève-cœur, un autre choc et un autre drame qui se joint à la tragédie d'octobre. Mais je crois en votre force, en votre résistance pour surmonter ce nouveau défi. Votre douleur est la douleur de tout le Portugal", a-t-il déclaré en s'adressant à la population locale, réunie devant la chapelle du village.
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