Le quadruple vainqueur du Tour de France, 2e au même endroit lors d'une étape de la Vuelta 2015, s'est montré irrésistible dans l'ascension finale (1re catégorie), animée en vain par plusieurs attaques du Français Romain Bardet.
Froome (Sky) a accéléré assis sur sa selle au plus fort de la pente et personne n'est parvenu à le suivre. Il a devancé à l'arrivée le Colombien Esteban Chaves (Orica), deuxième, et le Canadien Michael Woods (Cannondale).
"Cette journée a été incroyable, la manière dont cela s'est passé, le travail de mes équipiers dans le final pour tout mettre en place... C'était fantastique", a commenté le maillot rouge à l'arrivée.
Battu ici-même par le Néerlandais Tom Dumoulin en 2015, "Froomey" a reconnu avoir une revanche à prendre sur cette ascension. "C'était encore dans ma tête ce matin. Dans le bus, j'ai regardé les images d'il y a deux ans pour étudier l'ascension et définir le bon moment pour attaquer", a-t-il raconté.
C'est sa 4e victoire d'étape sur l'épreuve espagnole, un succès qui fait sans doute du bien à l'ego du champion britannique, vainqueur du Tour de France en juillet sans avoir remporté d'étape.
Tout roule pour Froome
Froome (32 ans) a relégué l'Espagnol Alberto Contador (Trek) à 12 secondes sur la ligne, l'Italien Vincenzo Nibali (Bahreïn) à 14 secondes et l'Italien Fabio Aru (Astana) à 17 secondes. En outre, ce succès est assorti de 10 secondes de bonification.
Voilà Froome nanti de 36 secondes d'avance sur son dauphin Chaves après la première semaine de course. Et le long contre-la-montre individuel de la 16e étape (40,2 km) laisse penser que le natif du Kenya pourrait prendre le large irrémédiablement.
A ce stade, tout roule pour le Britannique, qui ambitionne de devenir le premier coureur à gagner la même année le Tour de France puis celui d'Espagne depuis le repositionnement de l'épreuve ibérique à la fin de l'été en 1995.
Il porte le maillot rouge depuis lundi et il a aussi mis la main sur le maillot vert du classement par points et le maillot blanc du combiné.
"C'est une belle sensation d'arriver à la fin de cette première semaine avec le maillot rouge et un écart conséquent sur le reste des favoris", s'est réjoui Froome, qui va pouvoir savourer la journée de repos de lundi.
A partir de mardi, cap vers le sud et la région de Murcie avant de rejoindre l'Andalousie et les hauts sommets de la Sierra Nevada.
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