A la mi-journée il y avait "70 blessés, dont 23 hospitalisés", a déclaré le chef des services d'urgence, Pir Hossein Koolivand, en dressant un premier bilan des victimes avant et après l'effondrement de l'immeuble.
Cet immeuble, appelé Plasco Building, s'est totalement effondré dans la matinée dans un gigantesque nuage de poussière, comme l'a montré en direct la télévision publique iranienne.
Le Plasco était l'un des premiers plus hauts bâtiments construits dans la capitale au début des années 1960.
Ses occupants avaient pu être évacués peu avant son effondrement, mais des dizaines de pompiers qui luttaient contre l'incendie se trouvaient toujours à l'intérieur.
"Je pense qu'il y a de 40 à 50 personnes qui sont encore à l'intérieur" sous les décombres, a estimé Ali, un pompier qui participe au déblaiement de la structure détruite.
"Nous ne savons pas combien ils sont à l'intérieur, mais s'il n'y en a qu'un c'est encore trop", avait auparavant déclaré le chef de la police de Téhéran, Hossein Sajediniya.
La police a fait évacuer le quartier du sud de Téhéran où se trouve l'immeuble par crainte d'explosions provoquées par des fuites de gaz, a constaté un journaliste de l'AFP.
Des dizaines d'ambulances et de camions de pompiers se trouvaient sur place, ainsi que les familles en pleurs des pompiers pris sous les décombres.
"Mon ami avait un magasin dans l'immeuble. Je n'arrête pas d'appeler, mais ça ne répond pas et je pense qu'il a été piégé" dans l'immeuble par l'effondrement, a déclaré Moshen, l'un des nombreux badauds présents près des lieux du drame.
Mises en garde ignorées
Parmi eux, Ahmad, propriétaire d'un magasin dans Plasco, se désole d'"avoir tout perdu". "Des milliers de familles sont ruinées", selon lui. Cet immeuble construit en 1962 abritait notamment un centre commercial et des ateliers de vêtements.
"Nous avons à plusieurs reprises mis en garde les responsables de l'immeuble" contre la fragilité du bâtiment, a indiqué un porte-parole des pompiers, Jalal Maleki, en regrettant qu'ils n'en aient pas tenu compte. Il a en particulier noté que d'importantes quantités de vêtements étaient stockées dans les cages d'escalier, "ce qui va à l'encontre des normes de sécurité".
Le feu, qui a duré pendant quatre heures, avait débuté au 9ème étage de l'immeuble et s'était propagé jusqu'au 15ème, selon les pompiers. Avant l'effondrement, la télévision a montré d'immenses flammes s'échappant des derniers étages.
Le Plasco avait été construit par un prospère homme d'affaires de confession juive, Habibollah Elghanian, qui, après la révolution islamique de 1979, avait été condamné à mort et exécuté pour ses liens présumés avec Israël.
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