Washington (AFP). Irak: l'EI cherche à empêcher les civils de quitter Fallouja

Les jihadistes ont utilisé des tireurs embusqués pour couvrir les corridors d'évacuation mis en place par les forces irakiennes, "pour tuer les gens quand ils essaient de partir", a indiqué le colonel Steve Warren, en vidéoconférence depuis Bagdad.

Les corridors ont du coup été peu utilisés, a-t-il déploré.

La ville de Fallouja dans la province sunnite d'Al-Anbar, à une cinquantaine de kilomètres de Bagdad, est en proie à des pénuries de nourriture et de médicament.

En mars dernier, l'ONG Human Rights Watch avait tiré la sonnette d'alarme, expliquant que les habitants ne mangeaient "plus que du pain fait avec de la farine préparée à partir de noyaux de dattes et des soupes faites avec de l'herbe".

Fallouja est contrôlée d'une main de fer par le groupe Etat islamique, qui tient la ville depuis janvier 2014.

Mais les forces gouvernementales l'encerclent presque complètement, et "grignotent" du terrain petit à petit, a indiqué le colonel Steven Warren, citant par exemple une progression de "350 mètres" jeudi.

En 2004, les Marines américains avaient dû mener une terrible bataille pour parvenir à conquérir la ville.

Les combats, les plus violents depuis le Vietnam pour l'armée des Etats-Unis, s'étaient soldés par la mort de 95 soldats américains.

Les jihadistes perdent petit à petit du terrain en Irak. Mais ils continuent de mener régulièrement des attaques contre des civils et des forces de sécurité dans les zones sous contrôle gouvernemental.

Au moins 16 personnes ont été tuées dans des attaques revendiquées par l'EI vendredi dans la ville de Balad, au nord de Bagdad. Jeudi, au moins 94 personnes ont été tuées mercredi dans trois attentats à la voiture piégée, lors de la journée la plus meurtrière dans la capitale irakienne cette année.

Selon le colonel Warren, environ la moitié de l'armée irakienne est mobilisée par la défense de Bagdad.