Auréolés d'un 17e titre de champions de France, les Dragons de Rouen se lancent, désormais, dans la campagne européenne avec le début de la CHL, la Champions Hockey League, le jeudi 31 août, la Coupe des clubs de la discipline. Le Rouen Hockey Élite 76 (RHE) avance avec prudence dans cette compétition d'élite dont le format a quelque peu changé cette année. "Déjà avant, il y avait 32 équipes, il n'y en a plus que 24. Avant, c'était par poule, désormais, c'est un système de classement", explique le coach Fabrice Lhenry.
Chaque club rencontre six équipes et la qualification pour les huitièmes de finale dépend du résultat de cette première phase. Un changement de format qui ne fait pas forcément les affaires des Dragons de Rouen. "Nous, on est dans le chapeau numéro 4, donc on ne rencontre que des grosses cylindrées, poursuit l'entraîneur du RHE. Ça va être compliqué mais on espère refaire des exploits comme on l'avait fait tout en étant réalistes."
Une concurrence rude
Les Dragons étaient parvenus, en effet, à se qualifier en quart de finale de la CHL en 2021, leur meilleur résultat au niveau européen mais, cette année, la tâche semble être plus ardue, des propres aveux du chef d'orchestre des Dragons : "On va rencontrer notamment les Suédois de Skellefteå, on sait que le championnat suédois, c'est un des meilleurs au niveau européen. Vient ensuite le championnat finlandais", explique Fabrice Lhenry. Son équipe va également affronter Tampere et les Pélicans de Lahti, deux équipes finlandaises.
Pour le premier match sur la glace de l'île Lacroix, jeudi 31 août, le RHE reçoit les Allemands d'Ingolstadt avant de partir à Mannheim en octobre. "On doit aussi jouer Genève, ils ont été presque tout le temps en tête de leur championnat, c'est une équipe très compétitive. Les Allemands aussi, donc ça ne va être que des matchs où on ne sera pas favoris", reconnaît l'entraîneur rouennais.
Le club devra donc surprendre et être performant sur le plan collectif. "La règle numéro un, ça va déjà d'être très bon au niveau défensif, car on sait qu'on n'aura pas beaucoup la possession du palet", poursuit Fabrice Lhenry. Malgré les difficultés qui s'annoncent pour les Rouennais, le coach se félicite d'avoir pu être sélectionné. "C'est très important pour le hockey français, on va essayer de représenter le pays pour montrer que notre ligue progresse et qu'on peut être compétitifs", conclut l'entraîneur.
Le RHE part en CHL avec un effectif chamboulé après sa victoire en Ligue Magnus cette année.
Le RHE doit reconstruire son effectif après de nombreux départs. C'est presque la moitié de l'équipe qui a quitté les rangs des Dragons de Rouen, laissant la place à huit nouveaux joueurs. "Ça a pas mal bougé, il y a des joueurs qui ont arrêté, d'autres ça a été le choix de l'équipe de changer, et puis il y en a qui ont eu de belles offres ailleurs, on n'a pas pu les retenir", confie le coach rouennais, Fabrice Lhenry.
Parmi les dernières arrivées, l'attaquant tchèque de 32 ans Antonin Honejsek, en provenance du club de Berani Zlin en 2e division tchèque après avoir évolué 12 saisons en élite. Mais aussi l'attaquant international slovaque, Marcel Hascak, passé lui aussi par l'élite slovaque pendant plus de 10 saisons, dont les deux dernières années au Slovan Bratislava. "C'est dommage de ne pas avoir gardé ce groupe qui a eu du succès ensemble, mais c'est la vie d'une équipe sportive, il y a des changements et il faut tout rebâtir", conclut l'entraîneur du RHE qui a enchaîné, tout de même, quatre défaites sur les cinq matchs de préparations du mois d'août.
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