Pleine d'espoir, la Thaïlande accueille ses premiers touristes sans quarantaine

La pandémie de coronavirus a frappé de plein fouet l'économie du royaume, qui dépend beaucoup du tourisme et qui a enregistré l'an dernier ses pires résultats depuis la crise financière asiatique de 1997, avec une baisse de plus de 80% des arrivées.

Les autorités thaïlandaises ont donné leur feu vert aux touristes vaccinés provenant de plus de 60 pays à "faible risque" et qui pourront désormais séjourner en Thaïlande sans effectuer de quarantaine.

L'aéroport Suvarnabhumi de Bangkok et le terminal international de Phuket (sud) seront les premiers à accueillir les visiteurs dans le cadre de cet assouplissement, avant le reste du pays les jours suivants.

À la veille de la réouverture, les vendeurs de plage de Phuket attendaient avec impatience l'afflux prévu.

Avant la pandémie, Dit pouvait gagner 150 dollars par jour en louant des chaises longues et en vendant des jus de fruits. Fermé plusieurs mois, son commerce vient de rouvrir mais ne génère maintenant que 30 dollars par jour.

"Nous avons dû utiliser nos économies, cultiver des légumes et pêcher des poissons pour survivre", a déclaré Dit à l'AFP.

"Cette (réouverture) sera meilleure que les petits chiffres touristiques du +bac à sable+, mais nous ne nous attendons pas à ce que toutes les chaises longues soient remplies tout de suite".

Le "bac à sable" c'est le nom donné au programme pilote qui a permis à Phuket de rouvrir en juillet dernier aux touristes vaccinés à la condition de rester sur l'île deux semaines avant de pouvoir se rendre ailleurs en Thaïlande.

Mais cela a attiré à peine 60.000 visiteurs en quatre mois, une goutte d'eau.

10 à 15 millions de visiteurs en 2022

"La chose la plus importante à laquelle le gouvernement et moi-même pensons en ce moment est de faire en sorte que les moyens de subsistance des gens reviennent à la normale", a déclaré vendredi le Premier ministre Prayut Chan-O-Cha.

Le tourisme représente près d'un cinquième de l'économie et l'impact de la pandémie s'est répercuté sur divers secteurs, de la restauration aux transports.

Le retour des touristes sera progressif et les autorités tablent sur 10 à 15 millions de visiteurs l'année prochaine, encore loin du record de 2019 avec près de 40 millions de visiteurs.

Les recettes attendues pour 2022 sont d'environ 30 milliards de dollars. "En 2023, nous pensons que les recettes seront proches du chiffre de l'année 2019", a déclaré le ministre du Tourisme Pipat Ratchakitprakarn.

Mais l'industrie se veut moins optimiste, dans la mesure où les touristes chinois, toujours soumis à une quarantaine stricte à leur retour chez eux, ne devraient pas venir en masse avant de nombreux mois.

De plus, la Thaïlande enregistre encore environ 10.000 cas de Covid par jour et seuls 40% environ de la population ont reçu deux doses de vaccin. A Bangkok, ce taux est de 80%.

A la nuit tombée, sur une plage de Phuket, un trio de cracheurs et jongleurs de feu épate une dizaine de convives attablés sur le sable en réalisant des figures spectaculaires.

"Nous n'avons pas eu beaucoup de travail. Pas beaucoup d'argent. J'ai un fils de quatre ans. C'est une période difficile", a déclaré un des artistes à l'AFP.

Mais sur l'archipel voisin de Koh Phi Phi, rendu célèbre par le film "La plage", certains ne voient par forcément d'un bon oeil le retour du tourisme de masse et de ses excès.

"Avant, c'était les touristes les moins fortunés qui venaient ici et tout ce qu'ils voulaient, c'était du sexe, de la drogue et de l'alcool", a déclaré Roger Andreu, employé dans un magasin de plongée.

"Nous devons gagner de l'argent mais plus de cette façon là".