Autriche: l'heure du jugement pour l'ancien chef de l'extrême droite

Heinz-Christian Strache est soupçonné d'avoir oeuvré pour favoriser un de ses proches en échange de dons à son parti et de vacances au soleil.

Au cours des débats, qui se sont déroulés sur quatre jours début juillet avant de reprendre cette semaine, le prévenu de 52 ans a systématiquement démenti tout acte répréhensible.

"Je n'ai jamais reçu aucune faveur dans ma vie, j'ai agi par conviction", a-t-il martelé.

L'ex-président du puissant Parti de la Liberté (FPÖ) et vice-chancelier a vu son sort basculer en mai 2019: une vidéo tournée deux ans plus tôt sur l'île espagnole d'Ibiza fuite alors dans la presse.

Filmé en caméra cachée, on le voit proposer des marchés publics à une femme se faisant passer pour la nièce d'un oligarque russe, en échange d'un soutien électoral.

La séquence fait l'effet d'une déflagration, provoquant l'éclatement de la coalition unissant le FPÖ et les conservateurs du chancelier Sebastian Kurz et des élections anticipées dans l'Etat alpin.

"Pas une bagatelle"

Sur le front judiciaire, l'épisode aboutit au lancement d'investigations tous azimuts contre plusieurs responsables influents.

C'est dans ce cadre que le téléphone portable de M. Strache est saisi et que les enquêteurs découvrent des textos compromettants.

Selon l'accusation, il serait intervenu pour faire modifier la loi afin que soit rattachée une clinique privée à la sécurité sociale. La législation sera finalement modifiée une fois l'extrême droite parvenue au pouvoir, permettant à l'établissement de bénéficier de fonds publics.

En contrepartie, le patron de cette clinique, Walter Grubmüller, lui aussi sur le banc des prévenus, aurait invité le politicien en Grèce et versé 10.000 euros à son parti, argue le parquet, dénonçant "un délit grave, pas une bagatelle".

Lors du procès, un deuxième don au FPÖ, d'un montant de 2.000 euros, a fait surface.

Heinz-Christian Strache, qui encourt jusqu'à cinq ans de prison, nie avoir voyagé à Corfou après être devenu vice-chancelier et assure ne pas avoir eu connaissance au préalable du versement de telles sommes.

Le jugement est attendu dans l'après-midi, après le réquisitoire de la procureure et les plaidoiries de la défense.

Kurz inquiété

Depuis sa démission fracassante dans le sillage du scandale, d'autres révélations sont venues accabler l'ancien numéro deux du gouvernement.

M. Strache est ainsi accusé d'avoir détourné plus d'un demi-million d'euros des caisses du FPÖ pour financer son luxueux train de vie, pendant ses 14 années à la tête du parti.

Se disant victime d'une campagne de diffamation, il a tenté, sans succès, un retour aux municipales de Vienne en octobre 2020.

De son côté, le FPÖ, miné par les divisions, est tombé de 26% dans les urnes en 2017 à tout juste 16% en 2019. Il s'est récemment doté d'un nouveau chef, l'ancien ministre de l'Intérieur Herbert Kickl, connu pour sa rhétorique hostile à l'islam et aux migrants.

Longtemps resté au-dessus de la mêlée, le chancelier Sebastian Kurz, qui a désormais noué alliance avec les Verts, a pour sa part été rattrapé par la justice en mai.

L'ambitieux "Wunderkind" est visé par une enquête sur des soupçons de faux témoignage devant une commission parlementaire d'enquête sur des faits de corruption, mise sur pied dans la foulée de l'Ibizagate.

Le jeune dirigeant, qui a 35 ans ce vendredi, a rejeté toute faute et refusé de démissionner, même en cas d'inculpation.