Israël panse ses plaies après une bousculade meurtrière lors d'un pèlerinage juif

L'Etat hébreu a commencé vendredi à enterrer les victimes d'un mouvement de foule qui a eu lieu la nuit précédente lors d'un pèlerinage au mont Meron (nord), un des plus grands rassemblements organisés dans le pays depuis le début de la pandémie de Covid-19 avec des dizaines de milliers de personnes présentes pour l'occasion.

"La catastrophe du mont Meron est l'une des plus graves qui aient frappé l'Etat d'Israël", a déclaré le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu en décrétant une journée de deuil national dimanche.

"Les corps de 32 victimes de la catastrophe du Meron ont été identifiés", a indiqué vendredi soir le ministère israélien de la Santé dans un communiqué, ajoutant que 22 corps avaient été sortis de l'institut médico-légal pour être enterrés.

"En raison de l'entrée du shabbat (repos hebdomadaire juif, NDLR) et sur ordre du grand rabbin d'Israël, il n'est pas possible de poursuivre le processus" d'identification ainsi que les enterrements, proscrits pendant le shabbat selon la loi juive, a-t-il précisé.

"Nous poursuivrons après la sortie du shabbat" samedi soir, ajoute le ministère.

Le processus d'identification des corps se déroule en plusieurs étapes et peut nécessiter des prises d'empreintes, des analyses ADN et des dents.

"Nous travaillons dur mais il faut comprendre que c'est un processus complexe et sensible", a déclaré le docteur Chen Kugel, directeur de l'institut de médecine légale d'Abou Kabir de Tel-Aviv. Il faut agir avec "responsabilité" pour éviter de graves erreurs, a-t-il ajouté, cité dans le communiqué du ministère.

"Déchirant"

Jeudi soir, plusieurs dizaines de milliers de personnes étaient réunies pour le pèlerinage marquant la fête juive de Lag Baomer, au Mont Meron, autour du tombeau présumé de Rabbi Shimon Bar Yochaï, un talmudiste du IIe siècle de l'ère chrétienne auquel on attribue la rédaction du Zohar, ouvrage central de la mystique juive.

Avant le drame, une foule dense dansait et chantait pour cette fête qui célèbre aussi la fin d'une épidémie dévastatrice parmi les élèves d'une ancienne école talmudique.

Hommes et femmes étaient séparés, des enfants étaient également présents et des bougies et des feux avaient été allumés, selon des images filmées par l'AFP.

Selon des témoins interrogés par l'AFP, des pèlerins sont arrivés en masse pour passer dans un couloir étroit. "Davantage de gens sont arrivés, de plus en plus, de l'intérieur et des côtés (...) La police ne les laissait pas sortir donc ils ont commencé à être serrés les uns contre les autres, puis à s'écraser", a raconté Shmuel, témoin du drame âgé de 18 ans.

Plusieurs dizaines d'ambulances et des hélicoptères ont été mobilisés. En raison de la foule, les secouristes ont peiné à atteindre les quelque 150 blessés, selon le Magen David Adom, l'équivalent de la Croix-Rouge en Israël.

"Ce qu'il s'est passé ici est déchirant. Il y a eu des gens écrasés à mort, y compris des enfants", a déclaré M. Netanyahu sur place, promettant une "enquête exhaustive" sur ce drame dont les causes n'ont pas été encore clairement établies.

Dans les quartiers ultra-orthodoxes de Jérusalem et à Bnei Brak, près de Tel-Aviv, des milliers d'hommes, chapeau et veston noirs sur chemise opaline, ont défilé dans les rues pour les premières funérailles.

Parmi les victimes figurent "plusieurs citoyens américains", selon un porte-parole du département d'Etat.

"Les Etats-Unis se tiennent aux côtés du peuple d'Israël et des communautés juives du monde entier et pleurent la terrible tragédie du mont Meron", a déclaré le président américain Joe Biden dans un communiqué.

Dans une lettre envoyée au président israélien Reuven Rivlin, le président palestinien Mahmoud Abbas a exprimé sa tristesse face à cette "tragédie" et a dit prier "pour les victimes".