Le Tour de France est parti de Noirmoutier

Les préparatifs de la 105e édition de la Grande Boucle ont été marqués par la polémique entourant le tenant du titre britannique Chris Froome, en quête d'une cinquième victoire sur le Tour, blanchi lundi par l'Union cycliste internationale après un contrôle antidopage anormal.

Le coup d'envoi de la Grande Boucle a été donné samedi à 11h09 par son directeur Christian Prudhomme en présence de la ministre française des Sports Laura Flessel, du prince Albert de Monaco et d'Eddy Merckx, le champion belge qui incarne la légende du cyclisme.

Si le ciel est d'un bleu d'été au-dessus de la Vendée, le favori de l'épreuve, le Britannique Chris Froome, entame la course dans un climat incertain. La décision qui a mis fin lundi à la procédure à son encontre, suite à un contrôle antidopage anormal, a suscité des réactions contrastées, y compris dans le public.

Sifflé jeudi lors de la présentation des équipes, le quadruple vainqueur du Tour a présenté le lendemain sa défense dans les médias. Avec, pour objectif, de ramener le calme en prévision des 3551 kilomètres menant jusqu'à l'arrivée, le 29 juillet, sur les Champs-Elysées.

Le directeur du Tour a appelé à "la sérénité". "Dans le vélo, déclaré Christian Prudhomme, on a la faculté d'encourager son ou ses champions et ne rien dire pour les autres. Je crois que c'est l'attitude qu'il faut avoir, l'attitude la plus intelligente".

Au départ de la course, Froome est au centre du jeu. Un cinquième succès ferait de lui l'égal au palmarès des quatre détenteurs du record de cinq victoires dans le Tour (Anquetil, Merckx, Hinault, Indurain). Le Britannique réaliserait aussi une performance inédite au XXIe siècle, le doublé Giro-Tour, que le "Pirate" italien Marco Pantani est le dernier à avoir réussi voici vingt ans.

Le premier sprint ?

Les adversaires du Britannique se comptent en nombre. Côté français, Romain Bardet vise ouvertement le maillot jaune après ses résultats des deux dernières éditions (2e puis 3e). "Mes deux podiums me permettent de moins calculer. En faire un troisième sans prendre des risques, sans attaquer, ça ne m'intéresse pas du tout", a-t-il dit par avance.

"La densité du plateau est incroyable", ajoute l'Auvergnat de l'équipe AG2R La Mondiale. Les meilleurs coureurs de grands tours sont présents en effet dans le peloton des 22 équipes, à de rares exceptions près (Aru, Pinot, S. Yates).

La Colombie compte sur deux éléments. Rigoberto Uran a terminé deuxième l'année passée, Nairo Quintana a fait de même à deux reprises auparavant. Mais, comme les autres prétendants, les grimpeurs andins auront à surmonter les pièges de neuf journées dans la plaine, du grand ouest au nord de la France.

L'obstacle principal, redouté de tous, se situe en fin de séquence, le 15 juillet, le jour de la finale de la Coupe du monde de football. Une vingtaine de kilomètres de pavés de Paris-Roubaix sont à franchir avant de s'attaquer, deux jours plus tard, aux cols des Alpes.

En attendant, ce sont les sprinteurs qui visent le premier maillot jaune au bout de la ligne droite de 750 mètres qui attend les concurrents à Fontenay-le-Comte, au terme des 201 kilomètres de l'étape.

Le Colombien Fernando Gaviria effectue ses grands débuts dans le Tour. L'Allemand Marcel Kittel, vainqueur à cinq reprises l'an passé, affiche moins en réussite cette saison après son changement d'équipe. Le Néerlandais Dylan Groenewegen est le dernier vainqueur d'étape en date puisqu'il s'était montré le plus rapide sur les Champs-Elysées en juillet dernier.

D'autres (Greipel, Cavendish, Sagan) partagent les mêmes espérances. Et pourquoi pas Arnaud Démare, le Français qui a ouvert son palmarès l'an passé dans le Tour ?

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