Des centaines de proches et d'anonymes font leurs adieux à Stephen Hawking

Les obsèques de cet athée convaincu se sont déroulées dans l'intimité en l'église St Mary the Great de l'université de Cambridge (est de l'Angleterre), à deux pas du Gonville and Caius College où il a travaillé pendant plus de 50 ans pour tenter de percer les mystères de l'univers.

La foule massée autour de l'église a applaudi à l'arrivée du cercueil porté par six membres de l'université de Cambridge et recouvert de lys et roses blancs représentant l'univers et l'étoile polaire. La cloche de l'église a sonné 76 coups, un pour chacune de ses années de vie.

"Stephen Hawking était une sorte de figure emblématique pour l'humanité. Ses réalisations scientifiques sont incroyables" tout comme "sa capacité à communiquer avec le public", a confié à l'AFP le mathématicien néo-zélandais Mike Meylan, qui se trouvait dans le public.

"Il est une inspiration", a renchéri le professeur Chris Imafidon. "Il était très humble, très modeste mais sa pensée allait loin, très loin".

Il a eu une "influence (...) majeure sur la façon dont la gens voient la science et le monde dans lequel nous vivons", a abondé l'avocat Trevor Angle à propos du scientifique qui avait réussi à toucher un très large public en vulgarisant ses travaux.

"La vie et le travail de notre père ont signifié tant de choses pour tant de gens, croyants comme non croyants", avaient expliqué ses enfants Lucy, Robert et Tim avant les funérailles. Ils ont voulu un service "à la fois inclusif et traditionnel, reflétant l'envergure et la diversité de sa vie".

Il vivra "pour toujours"

Parmi les quelque 500 parents, amis et collègues invités à la cérémonie figuraient de nombreuses célébrités, dont le guitariste de Queen et astrophysicien Brian May et sa femme l'actrice Anita Dobson, la mannequin britannique Lily Cole, diplômée de Cambridge, et la productrice de cinéma Barbara Broccoli.

L'astrophysicien britannique Martin Rees et l'acteur Eddie Redmayne, oscarisé pour avoir incarné le célèbre scientifique dans le film "Une merveilleuse histoire du temps", ont lu un texte pendant le service, tandis que des éloges funèbres ont été prononcés par son fils aîné Robert et la professeure Fay Dowker, une de ses anciennes étudiantes.

"Son influence et son héritage vivront pour toujours", a estimé Mme Dowker dans un extrait de son intervention.

Stephen Hawking s'est paisiblement éteint chez lui à Cambridge le 14 mars, suscitant une pluie d'hommages rarement égalée pour un scientifique. Des milliers de personnes ont signé le livre de condoléances ouvert après son décès.

Apparu dans la série de science-fiction Star Trek, ou dans The Big Bang Theory, Stephen Hawking était une figure publique reconnue ayant même son personnage dans "Les Simpsons".

L'astrophycisien avait défié les prédictions selon lesquelles il n'avait que quelques années à vivre après avoir contracté très jeune une maladie neurodégénérative paralysante, la sclérose latérale amyotrophique (SLA) ou maladie de Charcot, diagnostiquée en 1964.

La maladie l'avait progressivement privé de sa mobilité et confiné dans un fauteuil roulant. Il était presque complètement paralysé et incapable de parler sauf à travers son emblématique synthétiseur vocal. Mais dans ce corps distordu par la maladie résidait un esprit extrêmement brillant.

Aux côtés de Newton

Après les obsèques privées, un hommage plus large sera rendu à Stephen Hawking le 15 juin, lorsque ses cendres seront inhumées à l'abbaye de Westminster, à Londres, un hommage réservé aux plus grands, aux côtés d'un autre géant des sciences, Isaac Newton.

Né le 8 janvier 1942, 300 ans jour pour jour après la mort de Galilée, Stephen Hawking était devenu, à l'âge de 32 ans, l'un des plus jeunes membres de la Royal Society, la plus prestigieuse institution scientifique de Grande-Bretagne.

En 1979, il avait été nommé professeur de mathématiques - un poste qu'avait occupé Newton - à l'Université de Cambridge, pour laquelle il avait quitté l'Université d'Oxford afin d'étudier l'astronomie théorique et la cosmologie.

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