Everitt Aaron Jameson, un chauffeur de camion de 26 ans, comptait s'en prendre au "Pier 39", célèbre jetée de San Francisco et haut-lieu touristique de la ville, selon un procès-verbal transmis par la police fédérale.
Il a été inculpé pour tentative de soutien matériel à une organisation terroriste étrangère, et risque 20 ans de prison.
Le suspect a expliqué à des agents sous couverture qu'il voulait utiliser des explosifs pour s'attaquer à la foule sur la jetée entre les 18 et 25 décembre, parce que "Noël est le jour parfait pour commettre un attentat".
Il avait choisi l'endroit car "il s'y était déjà rendu auparavant et savait que c'était un endroit où la foule était nombreuse".
L'homme a expliqué qu'il était "prêt à mourir", toujours selon les documents judiciaires. Des agents du FBI ont perquisitionné mercredi sa maison de Modesto, quelque 130 kilomètres plus à l'est, en Californie. Ils y auraient trouvé son testament, ses dernières volontés, plusieurs armes et des munitions.
Il avait fait part de ses intentions à un agent du FBI sous couverture qu'il pensait être un membre important de l'EI. Il fallait "une autre attaque comme New York ou San Bernardino" aux Etats-Unis, a-t-il également expliqué, toujours selon les documents judiciaires.
Selon la plainte déposée devant un tribunal fédéral de Californie, le suspect avait "épousé des croyances jihadistes radicales, et était notamment auteur de messages qui soutenaient le terrorisme sur les réseaux sociaux".
Il s'était notamment réjoui de l'attentat du 31 octobre à New York, quand un jihadiste a percuté la foule avec son camion, faisant huit mots, d'après le FBI. Il "aimait" aussi des messages de soutien à l'EI sur Facebook.
Il a ainsi "adoré" le 29 novembre une publication montrant le Père Noël portant une boite de dynamite à New York.
"Il était surveillé par les forces de l'ordre, le danger n'a jamais été imminent pour le public", a précisé le FBI dans un communiqué.
"Nos forces de l'ordre ont encore une fois déjoué un complot supposé contre les Américains", a déclaré le ministre de la Justice Jeff Sessions dans un communiqué.
Le suspect avait suivi un entrainement avec le corps des Marines en 2009. Il y avait reçu un diplôme de "tireur d'élite", selon le FBI, avant d'être congédié quand les Marines se sont aperçus qu'il n'avait pas signalé ses problèmes d'asthme.
Un journal local, le Merced Sun Star a publié une interview du père du suspect, Gordon Jameson, où il décrit son fils comme une personne "gentille".
"Je ne sais pas grand chose sur cette affaire parce que le FBI ne me dit pas grand chose, mais je sais que mon fils ne ferait de mal à personne. Il ne ferait pas ça à des innocents", a-t-il déclaré.
Selon le Sacramento Bee, l'ancienne femme du suspect, Ashley Jameson, est en prison. Le couple a deux enfants, qui ont été placés dans une famille d'accueil.
Le journal de sa ville, le Modesto Bee, a publié quelques heures après son arrestation une lettre qu'il leur avait écrite à 16 ans, dans laquelle il soutenait les troupes américains stationnées en Irak depuis le début du conflit en 2003.
"Je ne sais pas ce qu'on vous a appris, mais moi on m'a appris à finir ce que j'avais commencé. Et devinez quoi? Ce n'est pas encore fini", avait-il écrit.
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