Richard Rojas, un ancien électricien de l'US Navy âgé de 26 ans, a été inculpé de meurtre et de 20 tentatives de meurtre.
Les autorités avaient indiqué jeudi que l'incident, survenu juste avant midi, avait fait un mort et 22 blessés, dont sept graves.
La Honda Accord de l'ex-militaire a déboulé à toute allure sur cette place parmi les plus fréquentées au monde, montant sur le trottoir de la 7e Avenue et fauchant des piétons sur plus de trois pâtés de maison.
L'incident a fait brièvement courir un vent de panique, les autorités redoutant un attentat. Mais elles ont vite déclaré qu'il n'y avait "à ce stade" aucun élément indiquant un lien avec le terrorisme.
La police a par ailleurs confirmé vendredi l'identité de la jeune femme tuée sur le coup, Alyssa Elsman, 18 ans, une touriste venue de l'Etat du Michigan.
Selon la police, M. Rojas a un casier judiciaire comprenant deux arrestations pour conduite en état d'ivresse et une autre, toute récente, pour "comportement menaçant".
Arrêté immédiatement après l'accident, des prélèvements ont été effectués pour détecter une éventuelle présence d'alcool ou de drogue dans son organisme. Une porte-parole de la police a indiqué vendredi matin ne pas disposer encore du résultat de ces analyses.
Le New York Times dressait vendredi un portrait du jeune homme, affirmant qu'il avait été transformé par son expérience dans la marine américaine, où il a servi de 2011 à 2014.
Il en serait revenu "l'esprit obscurci par des théories du complot", souvent menaçant physiquement, consommateur d'alcool et de cannabis, selon le journal.
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