Froome a surpris ses adversaires en attaquant au sommet de Peyresourde, distant de 15,5 kilomètres de l'arrivée. Sur la ligne, il a précédé de 13 secondes ses poursuivants.
Par rapport à son rival direct, le Colombien Nairo Quintana, le vainqueur sortant du Tour a grignoté au total 23 secondes, bonification incluse.
Le Britannique (31 ans), qui passait pour être un descendeur moyen par rapport aux as de la spécialité, a attaqué là où il n'était pas attendu. Même s'il a été contraint, pour ce gain, de prendre énormément de risques en étant assis sur le cadre pendant l'essentiel de la descente.
Principale victime de cette deuxième journée dans les Pyrénées, l'Espagnol Alberto Contador a cédé plus d'une minute et demie sur Froome.
Le porteur du maillot jaune au départ des 184 kilomètres à Pau, le Belge Greg Van Avermaet, a lâché prise dès le premier des quatre cols, le monumental Tourmalet. Sans espoir de retour puisque son retard au sommet atteignait déjà les 6 minutes.
Les favoris se sont observés jusqu'à Peyresourde, le quatrième et dernier col au programme. Froome a accéléré une première fois, sans creuser d'écart définitif. D'autres tentatives (Bardet, Quintana) ont suivi mais c'est un groupe de 14 coureurs qui a basculé au sommet, au moment de l'attaque inattendue de Froome.
A Bagnères-de-Luchon, "Froomey" a enlevé son sixième succès d'étape dans le Tour qu'il a remporté à deux reprises (2013, 2015). Il a signé aussi la sixième victoire britannique depuis le départ du Mont-Saint-Michel.
- Pinot à l'avant-
Pour sa part, Thibaut Pinot, au lendemain de sa contre-performance d'Aspin, s'est lancé dans une échappée qui s'est prolongée sur quelque 70 kilomètres. Pour prendre rang au classement de la montagne ou pour se rassurer ? Toujours est-il que le Français s'est hissé sur les pédales, dès les premières pentes du Tourmalet, le grand col légendaire des Pyrénées, pour sortir du groupe des favoris.
Pinot a été vite rejoint par le Polonais Rafal Majka, le lauréat du GP de la Montagne 2014, puis par l'Allemand Tony Martin. Le Franc-Comtois a tenu à franchir le sommet (2115 m) en tête, malgré les efforts de Majka qui n'a pas cherché à l'affrontement au deuxième col, la Hourquette d'Ancizan.
Mais le peloton, mené par les équipiers de Froome, n'a laissé aucune chance au trio, repris dans la montée d'Azet. Pinot, qui n'a pu endosser le maillot à pois du meilleur grimpeur, a été distancé ensuite. Surtout, il a définitivement perdu toute chance pour le classement général, son objectif au départ.
Si Froome a retrouvé le maillot jaune, le vrai verdict des Pyrénées interviendra seulement dimanche au sommet d'Arcalis, l'arrivée la plus haute de ce Tour 2016. L'ascension doit convenir au Britannique, qui a toujours frappé fort, au point d'assommer la course, dans la première arrivée au sommet lors de ses deux précédentes victoires (Ax-3 Domaines en 2013, La Pierre-Saint-Martin en 2015).
En sa faveur, il dispose d'une formation solide puisque quatre coéquipiers (Nieve, Henao, Thomas, Poels) étaient encore à ses côtés au pied de Peyresourde. Et son directeur sportif Nicolas Portal a évoqué Arcalis comme un avertissement à l'égard des adversaires: "Une arrivée en sommet, c'est ce qu'il y a de mieux pour un grimpeur."
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