Erstfeld (Suisse) (AFP). La Suisse inaugure le plus long tunnel ferroviaire au monde

La chancelière allemande Angela Merkel, le président français François Hollande et le Premier ministre italien Matteo Renzi seront présents à la cérémonie d'ouverture et emprunteront ensuite le tunnel à bord d'un train qui les conduira d'Erstfeld, à l'entrée nord du tunnel, à Bodio, le portail sud situé dans le Tessin, en Suisse italienne.

Le nouvel ouvrage, qui a nécessité 17 ans de travaux et entrera véritablement en service en décembre, constitue la pièce charnière de la nouvelle ligne ferroviaire à travers les Alpes (Neat), qui doit permettre de redéfinir la carte du transport dans l'axe Nord-Sud de l'Europe.

Celle-ci vise en particulier à doper l'utilisation du rail et à décongestionner les routes, pour le trafic de marchandises, dans un corridor Rhin-Alpes s'étendant de Rotterdam, au bord de la mer du Nord, à Gênes, sur la Méditerranée.

Le nouveau tunnel est appelé "de base" pour le différencier du "tunnel de faîte", construit au 19e siècle entre 1872 et 1881 et d'une longueur d'une quinzaine de km, qui a été creusé en hauteur dans le massif du Saint-Gothard.

L'ouvrage a coûté 12,2 milliards de francs suisses (10,9 milliards d'euros). Il pourra être emprunté chaque jour par 260 trains de marchandises, à une vitesse de 100 km/h, et par 65 trains de voyageurs, pouvant rouler jusqu'à 200 km/h.

- 15.000 voyageurs d'ici à 2020 -

Il a fallu des trésors de planification pour acheminer les équipements et évacuer 28,2 millions de tonnes de gravats extraits.

Parmi les défis techniques, il a fallu résoudre le problème de la température, qui pouvait monter jusqu'à 45 degrés Celsius, imposant d'installer une puissante ventilation afin de garantir des conditions acceptables sur le chantier.

Au final, l'ouvrage va permettre de fluidifier le trafic des marchandises, avec un volume de fret attendu en hausse de 20% d'ici 2020 sur l'axe Rotterdam/Gênes.

Selon les chemins de fer fédéraux suisses, le nombre quotidien de voyageurs devrait passer à 15.000 d'ici à 2020 (contre 9.000 actuellement) tout en réduisant le temps de trajet entre Zurich et Lugano à 2 heures (contre 2 heures 41 aujourd'hui).

Le record de longueur de ce tunnel pourrait cependant être concurrencé à l'avenir par un projet encore plus ambitieux que nourrit la Chine. Elle prévoit de percer un tunnel de 123 km sous la mer de Bohai.