Shanghai (AFP). GP de Chine: première pole de l'année pour Nico Rosberg

Le vice-champion du monde a signé son meilleur tour en 1 min 35 sec 402/1000e, au terme d'une séance de qualifications rétablie dans son format 2015 -sans élimination automatique toutes les 90 secondes- après deux expériences malheureuses en Australie et à Bahreïn.

Rosberg, qui avait remporté le premier Grand Prix de sa carrière en Chine, en 2012, aura le champ libre dimanche pour viser une sixième victoire consécutives en comptant celles de la fin de saison dernière.

Hamilton, son plus dangereux adversaire, devra en effet partir en fond de grille, ou des stands, après son élimination dès la Q1 sans avoir eu l'opportunité d'effectuer le moindre tour chronométré.

"Dès que j'ai pris la piste dans cette séance, j'ai vu qu'il y avait un problème", a déclaré le triple champion du monde qui s'est montré plus remonté qu'abattu.

"Je n'allais pas partir de la pole position de toute façon, vu que j'ai reçu une pénalité de cinq places sur la grille avec ma nouvelle boîte de vitesses. Mais ici, on peut dépasser", a-t-il souligné, en rappelant cependant que sa remontée "ne serait pas si simple" car "les pneus ne tiennent pas longtemps".

La dernière fois qu'Hamilton était parti dernier sur la grille, en Espagne en 2012, il avait terminé 8e de la course. Et la dernière fois qu'il s'était élancé des stands, en Hongrie en 2014, il était remonté jusqu'à la 3e place.

Rosberg, lui, est dans une spirale positive. c'est la 23e pole position de sa carrière en F1, il vient de remporter les deux premières manches de 2016, en Australie et à Bahreïn, et mène le championnat avec 17 points d'avance sur Hamilton.

L'homme qui s'élancera avec lui en 1re ligne sera l'Australien Daniel Ricciardo au volant de la Red Bull-Tag Heuer.

"Deuxième, c'est assez impressionnant, s'est réjoui Ricciardo. Nous ne pensions pas nous battre pour les premières lignes, mais on a fait quelques ajustements sur la pression (des pneus) et au niveau de l'aileron et nous avons trouvé un peu plus de vitesse en Q3".

- Kimi Räikkönen frustré -

Les deux Ferrari occuperont la deuxième ligne, comme à Melbourne et à Manama, avec cette fois Kimi Räikkönen devant Sebastian Vettel.

Mais cette 3e place sur la grille a un goût amer pour le Finlandais qui estime avoir manqué sa première pole depuis le GP de France 2008. "C'est dommage. J'ai fait quelques erreurs dans la deuxième tentative, je suis sorti large au niveau de l'épingle du virage 14 et j'ai perdu du temps. On avait une chance d'être en pole, mais c'est comme ça", a-t-il regretté.

Cette séance a débuté par un drapeau rouge au bout de deux minutes seulement et a été interrompue pendant 20 minutes, le temps de nettoyer la piste des débris laissés par la Manor du débutant Pascal Wehrlein. Le jeune Allemand a tapé le rail de sécurité après s'être fait surprendre en pleine accélération dans la longue ligne droite de départ par deux grosses coulées d'eau sur la piste. Il partira du fond de la grille, ou des stands.

Quant à l'Espagnol Fernando Alonso, autorisé à reprendre le volant après le terrible accident subi à Melbourne le 20 mars et qui lui a fait manquer le GP de Bahreïn, il s'élancera de la 12e position.

Il pilotait sa McLaren-Honda le couteau entre les dents en Q2 quand, à un peu plus d'une minute du drapeau à damier, la séance a été interrompue par un nouveau drapeau rouge. La direction de course a décidé de ne pas relancer la Q2 et de figer le classement au moment de la neutralisation, éliminant de fait Alonso.