Los Angeles (AFP). Solar Impulse bat le record de vol en solitaire

L'avion Solar Impulse 2 avait largement battu jeudi le record mondial de vol en solitaire lors de son étape du tour du monde entre le Japon et Hawaï, mais son pilote André Borschberg, qui doit encore tenir près de 24 heures, est épuisé. Le Suisse avait déjà accumulé jeudi 94 heures de vol consécutives, soit près de quatre jours, battant de loin le précédent record établi par Steve Fossett, qui avait volé pendant 76 heures et 45 minutes (un peu plus de trois jours) en 2006. Le voyage entre le Japon et Hawaï doit durer a priori environ 120 heures. A 16H30 GMT jeudi, l'avion solaire avait parcouru 84% du trajet vers l'Etat américain tropical, soit 6.921 kilomètres. Il lui restait encore 1.250 km à réaliser, d'après les organisateurs du projet. Le dernier tweet de la mission de contrôle (MCC) du projet d'avant-garde laissait entendre que les derniers kilomètres seraient particulièrement périlleux: "Dernières nouvelles: #PACIFIQUE: @andreborschberg est fatigué. Avec des turbulences à 2.400 mètres d'altitude et un front froid". "La MCC et l'équipe solaire travaillent dur pour évaluer la situation et aider André Borschberg pendant cette période stressante". L'aviateur fait des siestes de 20 minutes seulement pour pouvoir garder le contrôle de son engin expérimental. Il est équipé d'un parachute et d'un canot de sauvetage au cas où son avion s'écrase dans le Pacifique. Mercredi, le Solar Impulse avait franchi un obstacle important avec le passage d'un front froid allant approximativement de Taïwan à l'Alaska. Ce front était jugé si dense et infranchissable que Solar Impulse avait reporté plusieurs fois son départ du Japon, où il s'était posé le 1er juin, passant près d'un mois à attendre un temps clément. L'avion, qui avait aussi dû patienter auparavant un mois en Chine, était parti le 9 mars d'Abou Dhabi pour un tour du monde de 35.000 kilomètres destiné à promouvoir l'usage des énergies renouvelables, en particulier l'énergie solaire. André Borschberg est seul dans la cabine non pressurisée de 3,8 mètres cubes. Volant à des altitudes allant jusqu'à 9.000 mètres, il doit utiliser des bouteilles d'oxygène pour respirer, et il doit subir de grandes variations de températures à travers une même journée.