Jérusalem (AFP). Après une polémique, le PDG d'Orange invité à se rendre en Israël, ce qu'il accepte

Israël a invité le PDG du groupe français de téléphonie Orange à se rendre dans l'Etat hébreu, ce qu'il a accepté, pour discuter de sa présence dans ce pays, objet d'une polémique que l'opérateur cherche à désamorcer. "Le gouvernement d'Israël a invité (le PDG d'Orange Stéphane Richard) à se rendre en Israël", a indiqué dimanche à l'AFP un responsable gouvernemental israélien, sous couvert de l'anonymat. Selon cette source, M. Richard avait sollicité un entretien avec l'ambassadeur d'Israël à Paris mais ce dernier a reçu ordre de ne pas rencontrer le PDG d'Orange et de lui proposer à la place de se rendre en Israël. A Paris, un porte-parole du groupe français a indiqué dimanche soir à l'AFP que Orange "accueille favorablement" l'invitation d'Israël et que son PDG Stéphane Richard s'y rendra "prochainement" pour y "réaffirmer l'engagement du groupe". Depuis mercredi, l'opérateur français cherche à éteindre la polémique déclenchée par des propos tenus au Caire par M. Richard sur la volonté de son groupe "de retirer la marque Orange d'Israël". Selon le porte-parole du groupe, ce voyage "permettra à Stéphane Richard de clarifier ce malentendu () et d'apporter toutes les précisions nécessaires pour mettre un terme à cette polémique et y réaffirmer l'engagement du groupe". La déclaration polémique, interprétée par certains comme une tentative de boycotter Israël, avait soulevé une tempête de critiques dans l'Etat hébreu, y compris du Premier ministre Benjamin Netanyahu. Dès samedi le patron du groupe a assuré à l'AFP que "Orange est présent en Israël pour y rester". Le groupe y est notamment actif au travers de deux filiales. - 'Ecran de fumée' - M. Richard a expliqué que la volonté d e son groupe de mettre fin à la licence permettant à l'opérateur israélien Partner d'utiliser la marque Orange en Israël, mais également dans des colonies en Cisjordanie occupée, était uniquement motivée par sa stratégie de marque, et non par des considérations politiques. L'État hébreu est en effet le seul pays dans lequel Orange est présent sans exploiter lui-même sa marque, en vertu d'un accord signé avec Partner par le groupe britannique Orange avant le rachat de ce dernier en 2000 par France Télécom, qui a ensuite pris le nom d'Orange. La mise au point du patron d'Orange n'a toutefois pas été bien reçue par Partner, qui l'a qualifiée samedi "d'écran de fumée, dont le but est de manipuler l'opinion publique en Israël et dans le monde". Partner a en outre demandé un contact direct avec M. Richard. M. Netanyahu ne s'est pas non plus montré très convaincu par la position conciliante de M. Richard affirmant dans un message adressé à une conférence organisée à New York par le Jerusalem Post et publié dimanche par ses services que les "mots d'admiration (du PDG) pour Israël ne cadrent pas avec les propos clairement hostiles qu'il a tenus au Caire". Ces propos, tenus quelques semaines après la publication d'un rapport accusant Orange de soutenir indirectement la colonisation israélienne via Partner, ont touché un point sensible en Israël. Les tentatives internationales de boycottage destinées à faire pression sur l'Etat hébreu pour qu'il mette fin à l'occupation des Territoires palestiniens sont revenues au coeur du débat politique. Récemment un grand syndicat étudiant britannique venait de décider de rejoindre la campagne mondiale non-gouvernementale de boycottage. Par ailleurs les Palestiniens ont tenté de faire suspendre la fédération israélienne de football, deux thèmes qui ont relancé le débat. - 'La pression a marché' -