Paris (AFP). La grippe a contribué à une surmortalité record de 18.000 décès cette année

L'épidémie de grippe de "forte ampleur", qui a durement frappé cette année les personnes âgées, a contribué à une surmortalité hivernale record de 18.300 décès en France, selon le bilan définitif de l'Institut de veille sanitaire (InVS) publié vendredi. Il s'agit du chiffre le plus élevé depuis la mise en place du système d'évaluation de la surmortalité hivernale, c'est-à-dire depuis l'hiver 2006-2007. La précédente estimation de l'InVS (12.300 décès) ne correspondait pas à une estimation nationale. Dominée par des virus A/H3N2 (dont une partie n'était pas couverte par le vaccin), l'épidémie a conduit 2,9 millions de personnes à consulter pour syndrome grippal. "On considère qu'avec ceux qui n'ont pas consulté, la grippe a touché 5,8 millions de personnes", indique le Dr François Bourdillon, directeur général de l'InVS. L'ampleur de l'épidémie, qui avait atteint son pic en février, avait entraîné des tensions dans les hôpitaux, conduisant le gouvernement à lancer des mesures d'urgence le 19 février, qui ont permis notamment de rouvrir des lits ou de déprogrammer des opérations non urgentes, pour faire face à l'afflux de malades. En première ligne des victimes, les plus de 65 ans, qui représentent 90% de cette surmortalité record, toutes causes confondues, enregistrée durant les neuf semaines de l'épidémie (semaines du 12-18 janvier au 9-15 mars 2015). "Il y a une surmortalité en hiver, y compris quand il fait moyennement froid (). On observe à la fois des problèmes cardiovasculaires et respiratoires, et avec la grippe et d'autres virus, cela rompt l'équilibre fragile chez les personnes âgées. Les maladies pré-existantes s'aggravent", détaille le Dr Bourdillon. Mais il reste encore à mieux déterminer la part attribuable à la grippe, concède-t-il. "La grippe, c'est une maladie grave chez les personnes âgées", rappelle ce médecin. L'épidémie a eu un "impact important" : près 30.000 passages aux urgences ayant entraîné 3.133 hospitalisations, dont 47% chez les plus 65 ans. Une surmortalité (90.000 décès) a également été observée dans 13 des 15 pays participant au projet européen de surveillance de la mortalité. Mais les comparaisons scientifiques sont difficiles à établir, faute de disposer de certaines données comparables (durée de l'épidémie, pourcentage des + 65 ans dans la population par région et/ou pays), explique le Dr Bourdillon. "Ce n'est pas la plus forte des épidémies de grippe des 30 dernières années", relève cependant le Dr Bourdillon, même si c'est l'une des importantes (14e rang) observée sur cette longue période. "Par contre, avec le virus H3N2, les épidémies sont plus graves et donnent plus de complications chez les personnes âgées, notamment chez celles souffrant déjà d'autres maladies", poursuit-il. Selon les calculs de l'InVS réalisés sur une période de dix ans, lors d'une épidémie normale, si l'on avait 75% de vaccinés chez les +65 ans, on éviterait 3.000 décès. Cet hiver, dans les collectivités de personnes âgées/Ehpad (maisons de retraite), le nombre de grippés hospitalisés (7%) ou décédés (3%) est néanmoins resté stable, malgré "un virus plus agressif et plus virulent". "C'est un signal de l'efficacité de la prévention dans les Ehpad, grâce aux vaccins (83% des résidents âgés vaccinés) et aux mesures +barrières+ utilisées par le personnel (gel hydroalcoolique, masques)", note-t-il.