Canicule et incendies: l'Ouest américain et canadien suffoquent

"Les températures enregistrées cette semaine sont sans précédent. Il y a eu des morts et le risque de feux de forêt est à un niveau dangereusement élevé", a déclaré mercredi le Premier ministre canadien Justin Trudeau, en écho au président américain Joe Biden un peu plus tôt.

"Les gens souffrent, les enfants ne peuvent pas jouer dehors, les routes craquent", avait notamment relevé M. Biden en marge d'un entretien avec des gouverneurs démocrates et républicains, recensant 36 feux actuellement actifs dans les Etats de la côte pacifique.

Le nord-ouest des Etats-Unis, habitué à une météo tempérée et généralement humide, a enregistré des records ces derniers jours, avec un maximum de 46,1 degrés Celsius lundi à Portland. La ville portuaire respirait un peu mieux mercredi, la vague de chaleur se déplaçant lentement vers l'intérieur des terres.

De l'autre côté de la frontière, plusieurs incendies étaient également en cours au Canada mercredi, dont un à proximité du village de Lytton, à quelque 250 km au nord-est de Vancouver: c'est là qu'a été enregistré mardi un nouveau record absolu de chaleur pour tout le pays, à 49,6 degrés Celsius.

"La canicule historique continue de pulvériser des records" et devrait durer jusqu'à la fin de la semaine, écrivent les services météorologiques canadiens, dressant une longue liste de températures jamais vues au Canada, qui battent parfois des records établis au 19e siècle.

"Insupportable"

L'affolement des thermomètres a fait des victimes. Au moins 134 personnes sont décédées subitement depuis vendredi dans la région de Vancouver, sur la côte Pacifique, selon les autorités. "Nous pensons que la chaleur a contribué à la majorité des décès", a déclaré la police fédérale, ajoutant que les personnes âgées étaient davantage affectées.

"C'est insupportable, c'est impossible de rester dehors", commentait Rosa, une habitante de la métropole, habituée à des températures tempérées. "J'espère que ça ne recommencera jamais, c'est trop", a-t-elle encore dit à l'AFP.

Dans la ville américaine voisine de Seattle, les médecins urgentistes ont également noté un afflux de personnes touchées par la chaleur, présentant notamment des problèmes aux reins ou au coeur. Au moins deux sexagénaires sont morts d'hyperthermie, selon le journal local Seattle Times.

Les autorités des deux pays ont appelé la population à minimiser ses sorties, à boire beaucoup et à prendre des nouvelles des personnes seules et âgées, mettant sur pied des "centres de rafraîchissement", dotés d'air climatisé et de brumisateurs.

Dans la région de Vancouver, des écoles ont été fermées et les campagnes de vaccination contre le Covid-19 suspendues. Les climatiseurs et ventilateurs sont en rupture de stock.

"La durée de cette canicule est inquiétante car il y a peu de répit la nuit", a souligné le ministre canadien de l'Environnement.

"Dôme de chaleur"

"On voit de plus en plus ce type de phénomènes météorologiques extrêmes ces dernières années. Donc il faut être réaliste, nous savons que cette vague de chaleur ne sera pas la dernière", a estimé Justin Trudeau.

Ces températures s'expliquent par un phénomène appelé "dôme de chaleur": de hautes pressions emprisonnent l'air chaud dans la région. Son intensité est toutefois exceptionnelle.

"Le réchauffement climatique est à l'origine de la combinaison dangereuse entre la chaleur extrême et la sécheresse prolongée", a dit Joe Biden en soulignant, à l'adresse des républicains climato-sceptiques, que ce ne devrait pas être un "débat partisan".

Le travail des pompiers "n'est plus saisonnier", ils font face à des sinistres toute l'année, a-t-il ajouté, en annonçant des revalorisations de leurs salaires.

Environ 9.000 soldats du feu sont actuellement déployés dans l'Ouest américain, notamment pour lutter contre la progression du "Lava Fire", à la lisière de l'Oregon et de la Californie, qui a déjà consumé plus de 7.000 hectares et n'était contenu qu'à 19% mercredi à la mi-journée.

"Les jours chauds sont toujours plus chauds, les jours secs toujours plus secs: la réalité du réchauffement climatique est face à nous", a commenté le gouverneur démocrate de Californie Gavin Newsom.