12e étape: Hirschi au révélateur du Tour de France  

Passé près de la victoire à deux reprises depuis le départ de Nice, Hirschi a enfin touché au but. Il a conclu le travail de l'équipe Sunweb par une attaque à 28 kilomètres de l'arrivée, dans la montée du Suc au May, un mur qui domine le massif des Monédières.

Sans conséquence pour le haut du classement général toujours commandé par le Slovène Primoz Roglic, l'étape, la plus longue de cette édition (218 km), a confirmé les qualités de Hirschi, champion d'Europe et du monde espoirs en 2018, néophyte sur le Tour.

"C'est ma première victoire professionnelle et elle arrive sur le Tour de France !", s'est félicité le Suisse, le premier coureur de son pays à gagner une étape depuis son mentor Fabian Cancellara (contre-la-montre de Liège en 2012), son manager depuis l'an passé.

Alaphilippe se démène en vain

Hirschi a battu d'une cinquantaine de secondes le Français Pierre Rolland, en avant-garde d'un groupe de poursuite réglé par le Danois Soeren Kragh Andersen.

"Hirschi était très fort, on a roulé vite dans notre groupe mais on ne lui a rien repris. A 5 ou 6 kilomètres de l'arrivée, on a compris qu'on jouerait la deuxième place", a expliqué Rolland.

Dans ce groupe, Julian Alaphilippe s'est démené en vain. Le Français a rallié l'arrivée en retard, gêné par ce qui semblait être un nouvel incident mécanique. "J'avais l'impression que mon vélo n'avançait plus, mais en fait c'était juste moi qui n'avançait plus", a toutefois reconnu le Français après l'arrivée au micro de France Télévision.

Roglic et le peloton des favoris ont franchi la ligne plus tard encore, plus de deux minutes après le vainqueur. "On s'attendait à une étape plus facile", a sobrement commenté Roglic, toujours aussi peu prolixe.

Dans la petite bourgade de Sarran, fief de l'ancien président Jacques Chirac, Hirschi a fait part de son soulagement: "Dans le final, j'avais en tête les messages envoyés par ma famille. Je ne voulais pas passer une troisième fois à côté."

Dans ce Tour, en effet, le Suisse a déjà frôlé la victoire à deux reprises. A l'arrivée de la deuxième étape à Nice, dans un sprint perdu face à Alaphilippe. Puis dans la seconde journée pyrénéenne dimanche, à Laruns, où il a été rejoint seulement dans le final par les hommes forts du Tour (3e derrière Pogacar et Roglic).

La nouvelle génération triomphante

"J'ai douté jusqu'au dernier kilomètre", a reconnu le vainqueur du jour, dont le succès a été salué de toutes parts. "Il était le plus fort", a reconnu Alaphilippe qui sera sans doute appelé dans le futur à retrouver le Suisse sur sa route dans les grandes courses d'un jour.

Dans la lignée du prodige belge Remco Evenepoel (20 ans), jusqu'à présent le plus impressionnant de tous, et du Slovène Tadej Pogacar (21 ans), Hirschi symbolise une nouvelle génération qui triomphe sans attendre. L'an dernier, pour sa première saison professionnelle, il s'était classé troisième de la Clasica San Sebastian, une performance éclipsée par la victoire ce jour-là d'Evenepoel.

Pour preuve de sa décontraction affichée, il a répondu directement à une question sur la suite du Tour: "Je n'ai pas très bien regardé le livre de route. J'aime bien l'ouvrir le matin seulement et voir ce qui nous attend, je n'aime pas me projeter plusieurs jours à l'avance."

Vendredi, la 13e étape présente entre Châtel-Guyon (Puy-de-Dôme) et le Puy Mary (Cantal), le dénivelé positif le plus important de cette édition, 4400 mètres, au long des 191,5 kilomètres. Sept ascensions sont présentes sur le parcours qui se conclut par la montée jusqu'au Pas de Peyrol, très raide dans sa partie finale et classée en première catégorie.