Une éclipse totale de soleil au-dessus du Chili, épicentre de l'astronomie mondiale

Le phénomène commencera à 13H01 (17H01 GMT) dans l'océan Pacifique et la bande d'obscurité totale, large de plus de 150 km, atteindra les côtes chiliennes à 16H38 (20H38 GMT), puis traversera le sud de l'Argentine, selon la Fondation chilienne d'astronomie.

Le passage de l'ombre de la Lune, qui va s'interposer entre le Soleil et la Terre, va entraîner plus de deux minutes d'obscurité totale en plein jour, et la température devrait baisser de trois à quatre degrés.

Au Chili, qui concentre près de 45% des observations mondiales, environ 300.000 touristes, scientifiques, chasseurs d'éclipses, passionnés ou simples curieux, sont attendus alors que les météorologues prévoient un ciel dégagé dans le nord du pays.

"Il y a beaucoup d'attentes (...) Il s'agit d'un événement historique dans la région", témoigne Catalina Henriquez, responsable d'une agence d'astrotourisme à Vicuña, (450 km au nord de Santiago) près de la vallée de l'Elqui où se trouve l'observatoire de Mamalluca, pionnier dans le développement de l'astrotourisme au Chili.

Cieux limpides

Matias Badilla, 19 ans, est venu spécialement avec sa famille et se prépare depuis sept ans à vivre cet événement: "C'est quelque chose que nous avons planifié de longue date. Ma famille aime beaucoup tout ce qui a trait à la science et à sa diffusion. Pour nous, voir cela de si près, dans un lieu si beau, était une occasion qu'on ne pouvait pas manquer".

Selon l'observatoire de La Silla, situé à 2.400 mètres d'altitude et opéré par l'Organisation européenne pour des observations astronomiques dans l'hémisphère austral (ESO), "il est très rare qu'une éclipse solaire se produise au-dessus d'un observatoire scientifique professionnel avec de grands télescopes".

Le nord du Chili, connu pour ses cieux limpides et son climat sec, accueille différents observatoires, comme le Paranal, qui abrite le plus puissant télescope optique de la planète, ou le radio télescope Alma.

Dès l'année prochaine, avec notamment l'inauguration du télescope géant de Magellan (GMT) et du très grand télescope européen (E-ELT), le Chili devrait concentrer 75% des observations astronomiques mondiales.

Dans la capitale, Santiago du Chili, l'éclipse sera visible à 92%.

Une autre éclipse totale du soleil pourra être observée dans le sud du pays le 14 décembre 2020.

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