Après un mois de septembre sans défaite, l'équipe de Lucien Favre retrouve ses démons du début de saison et s'enlise dans le doute avant la réception, jeudi en Europa League, de la Lazio Rome, qui reste sur un probant succès chez la Juventus Turin samedi en Serie A.
Montpellier, de son côté, a confirmé son statut de chasseur de têtes. Après avoir pris un point au PSG et à Monaco, les Héraultais ont battu le 3e de la saison dernière pour grimper à la 11e place avec 12 pts, soit deux de plus que leurs adversaires du jour.
Saint-Etienne, 3e, est donc prévenu avant de recevoir Montpellier vendredi.
Toujours sans le meneur néerlandais Wesley Sneijder, les Niçois ont singulièrement manqué de réalisme, à l'image de Mario Balotelli et Alassane Pléa qui ont perdu plusieurs duels face au gardien Benjamin Lecomte, auteur d'une première période magistrale.
"On a fait une bonne première période, où nous avons eu beaucoup d'occasions pour mener deux ou trois à zéro, mais un match dure 95 minutes. En début de seconde période, on a du mal à tenir le rythme que nous avions imposé en première période" regrettait l'entraîneur niçois Lucien Favre.
Lecomte impérial
Une nouvelle fois, la défense azuréenne et son capitaine Dante ont craqué, encaissant deux buts de Stéphane Sessègnon (55), et Isaac Mbenza (74) en vingt minutes lors de la seconde période, dominée par les locaux.
"On a eu un peu de réussite en première période, mais on est allé chercher la victoire avec une certaine qualité. On marque deux jolis buts, on se crée des occasions aussi, on n'a pas fait que défendre", appréciait l'entraîneur Michel Der Zakarian. "Ce succès est dans la continuité de nos derniers matchs, où l'on vient de prendre cinq points face à trois équipes européennes".
La première période avait été plus équilibrée. Les attaquants niçois ont bien combiné pour contourner la solide défense héraultaise, mais se sont heurtés à un gardien en état de grâce. Lecomte a repoussé trois frappes de Pléa (5e), Balotelli (7e) et Allan Saint-Maximim (28), avant de gagner un double duel devant Pléa et Balotelli (27e), vrai tournant de la rencontre.
A défaut de se créer autant d'occasions que les Niçois, l'équipe de Michel Der Zakarian a inquiété Yoan Cardinale sur une tête de Ruben Aguilar (5e), une reprise en demi-volée et un coup franc (39e) de Casimir Ninga, ou une frappe de Souleymane Camara (37e).
Maître du jeu après la reprise, positionné plus haut, Montpellier ouvrait la marque sur un coup de canon de vingt mètres de son meneur de jeu Sessègnon (55), auteur de son premier but de la saison.
Peu après que Pierre Lees-Melou (66e) et Pléa (71), sur un nouveau duel perdu, aient gâché deux nouvelles occasions niçoises, le jeune attaquant Mbenza, entré en cours de jeu, parachevait un contre et la victoire de Montpellier (2-0, 74e).
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