Les Français assurent ainsi la première place de leur groupe E et retrouveront jeudi prochain des Italiens qu'ils avaient dominés en finale de l'Euro des U19 l'été dernier (4-0).
Du match sans grand enjeu contre les Néo-Zélandais, après les victoires face au Honduras (3-0) et au Vietnam (4-0), on retiendra surtout la performance d'Allan Saint-Maximin, auteur d'un doublé de toute beauté.
Le Bastiais, qui avait rejoint le groupe tardivement et n'avait pas joué jusqu'ici à cause de petits bobos, a d'abord sorti un superbe dribble pour conclure du droit à l'entrée de la surface (15e). Il a ensuite marqué de loin depuis son côté gauche, sur un centre-frappe qui a lobé le gardien adverse (37e).
Son premier but aura permis de libérer une équipe étonnamment secouée dans les premières minutes du match, en défense et au milieu de terrain. Avec une intervention dès la 5e minute pour Paul Bernardoni, sur une tête d'un attaquant néo-zélandais.
Il faut dire que le sélectionneur Ludovic Batelli avait procédé à un large turn-over pour donner du temps de jeu aux habituels remplaçants. Et cela s'est ressenti dans un match en demi-teinte, à l'image d'une deuxième période approximative, permettant aux Néo-Zélandais de tenter leur chance à plusieurs reprises.
Autre déception, l'attaquant de pointe Martin Terrier, titularisé pour laisser souffler Jean-Kévin Augustin, n'a pas trouvé l'ouverture malgré plusieurs occasions nettes durant le match.
Mais Saint-Maximin était là. Une place de titulaire lui était de toute façon promise pour les phases finales avant cette rencontre. Et ses 65 minutes disputées dimanche, avant un remplacement par Marcus Thuram, ne devraient pas faire changer d'avis son sélectionneur.... L'essentiel est fait avec ces trois victoires. Place à l'Italie.
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