Ce nouveau souffle pour le panda géant (Ailuropoda melanoleuca) a été annoncé à l'occasion de la publication de la liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), l'inventaire le plus complet de la faune et de la flore mondiales.
On dénombre aujourd'hui 1.864 pandas géants adultes selon les dernières estimations. S'il est difficile d'établir un chiffre exact, l'UICN calcule, en y ajoutant les petits, qu'il y a environ 2.060 pandas dans le monde.
"Les informations tirées d'une série d'enquêtes nationales approfondies indiquent que la baisse de la population enregistrée par le passé a été endiguée et que la population a commencé à augmenter", selon le rapport de l'UICN, qui classe désormais le panda en catégorie "vulnérable", toujours dans la sphère des espèces menacées.
"Ce nouveau statut confirme que les efforts du gouvernement chinois pour protéger cette espèce sont efficaces", poursuit l'organisation internationale.
Pilier de la stratégie chinoise pour sauver le mammifère blanc et noir: replanter les forêts de bambous, qui offrent nourriture et habitat aux pandas. Les fonds apportés par son programme de "prêt de pandas" moyennant finances à des zoos du monde entier a également permis à la Chine d'investir dans la protection des spécimens sauvages.
"Les Chinois ont accompli un excellent travail avec les pandas", a réagi John Robinson, primatologue et l'un des responsables de la conservation des animaux de l'organisation américaine Wildlife Conservation Society.
"Il y a tellement peu d'espèces qui améliorent leur catégorie de classement, c'est vraiment la preuve du succès des efforts de protection", a-t-il expliqué à l'AFP en marge du Congrès mondial sur la protection de la nature organisé par l'UICN, qui rassemble à Honolulu plus de 9.000 chef d'Etats, élus et défenseurs de l'environnement.
Le soulagement concernant les pandas pourrait toutefois être de courte durée, met en garde l'UICN. Avec le réchauffement de la planète, plus d'un tiers des forêts de bambous pourrait en effet disparaître d'ici 80 ans.
"La population des pandas devrait donc décliner, ce qui inverserait les progrès accomplis au cours des deux dernières décennies", selon le rapport.
"Afin de protéger cette espèce emblématique, il est essentiel de poursuivre les mesures de protections des forêts et de s'attaquer aux nouvelles menaces", enjoint l'UICN, qui salue le projet de la Chine d'étendre sa stratégie de protection des pandas.
La liste rouge de l'UICN comprend 82,954 espèces, animales et de plantes. Près d'un tiers, soit 23.928, sont menacées d'extinction.
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