Paris (AFP). Roland-Garros: Serena Williams revient de loin

"Elle a joué de façon incroyable. Je ne pensais vraiment pas gagner", a affirmé, soulagée, la N.1 mondiale et tenante du titre, après un combat de plus de 2h00 (5-7, 6-4, 6-2) dans des conditions froides et humides contre l'espoir Kazakhe, 21 ans, et contre elle-même.

Car l'Américaine a longtemps semblé méconnaissable. Le nombre de fautes directes (36 contre 18) commises était indigne de son rang d'immense championne qui brigue un 22e trophée majeur pour égaler l'Allemande Steffi Graf et se rapprocher du record de l'Australienne Margaret Court (24).

Néophyte à ce niveau et 60e au classement mondial, Putintseva ne représentait pourtant pas une grande menace sur le papier. Mais la bondissante jeune fille, née russe (à Moscou), a joué de manière décomplexée et lui a opposé une résistance farouche.

"Je n'ai rien à perdre", avait lancé ce petit modèle (à peine plus de 1,60 m) aux cuisses musculeuses, avant la partie. Le match aurait pu prendre une autre tournure si la Kazakhe avait converti cette balle de break à 4-4 dans le deuxième set.

Mais son apparente fébrilité dans les moments cruciaux lui a joué des tours. Et Serena Williams en a profité pour revenir dans la partie. Ses bras levés vers le ciel après ce jeu en disaient long sur ses émotions.

Putintseva a ensuite relâché l'étreinte et la reine de la WTA a mis un coup d'accélérateur. Mais, même au bord de l'élimination, la jeune Kazakhe ne s'est pas avouée vaincue. Elle a sauvé trois balles de match à 5-1. La N.1 mondiale a tout de même réussi à en finir pour retrouver le dernier carré.

Prochaine adversaire: la Néerlandaise Kiki Bertens (58e) qui a, une fois de plus, déjoué les pronostics en s'offrant le scalp de la Suissesse Timea Bacsinszky, 9e mondiale et demi-finaliste sortante, en deux manches (7-5, 6-2). C'est la douzième victoire d'affilée pour la "tornade" blonde qui avait déjà remporté le tournoi de Nuremberg en sortant des qualifications, juste avant les Internationaux de France.

- Djokovic s'agace -

Avant son arrivée à Paris, la Néerlandaise n'avait jamais dépassé les huitièmes de finale dans les tournois du Grand Chelem.

Novak Djokovic jouera lui sa 30e demi-finale majeure. Le N.1 mondial s'est montré impérial pour signer sa 24e victoire en 26 matches face à l'une de ses victimes préférées, Tomas Berdych (6-3, 7-5, 6-3).

Il a dominé du fond du court (93 échanges gagnés à 66) et utilisé à foison l'amortie, particulièrement efficace par temps humide. "Tomas n'est pas un des joueurs qui se déplacent le mieux d'avant en arrière. J'ai essayé d'en profiter", a expliqué le Serbe qui, malgré sa supériorité, a eu un geste d'humeur au début du troisième set qui aurait pu lui coûter cher.

- Thiem, novice parmi les stars -

Après avoir manqué une balle de break, il a voulu donner un coup de raquette sur le sol mais le manche a glissé dans sa main et l'engin a pris la direction du fond du court, sans toucher personne. "Je sais que j'ai eu de la chance; j'ai présenté mes excuses", a dit le Serbe, sanctionné d'un simple avertissement, qui disputera sa sixième demi-finale d'affilée à Paris.

Ce sera contre Dominic Thiem, 15e mondial et seul novice du dernier carré où figurent aussi le Britannique Andy Murray et le Suisse Stan Wawrinka tenant du titre.

Sous la bruine, qui avait brièvement interrompu les matches des vedettes, le jeune Autrichien de 22 ans a confirmé son statut d'outsider. Il a écarté (4-6, 7-6 (9/7), 6-4, 6-1) un autre espoir: le Belge David Goffin qui accomplit à 25 ans la saison la plus aboutie de sa carrière.

Une performance de plus pour Thiem, trois fois titré cette saison, dont deux sur terre battue, contraint de réaliser un immense exploit vendredi pour prolonger l'aventure.

Programme des demi-finales des simples messieurs et dames de Roland-Garros lors de la 13e journée vendredi:

Court central Philippe-Chatrier (à partir de 13h00 locales, 11h00 GMT):

Serena Williams (USA/N.1) - Kiki Bertens (NED)

(Pas avant 15h00 locales, 13h00 GMT)

Stan Wawrinka (SUI/N.3) - Andy Murray (GBR/N.2)

Court Suzanne-Lenglen (à partir de 13h00 locales, 11h00 GMT):

Garbiñe Muguruza (ESP/N.4) - Samantha Stosur (AUS/N.21)

(Pas avant 15h00 locales, 13h00 GMT)

Novak Djokovic (SRB/N.1) - Dominic Thiem (AUT/N.13)