La présidente du tribunal militaire de Jaffa, près de Tel-Aviv, a lu son acte d'accusation au sergent Elor Azaria, 19 ans, entouré de sa famille et assis en uniforme sur un banc de bois au premier rang de la salle d'audience exiguë.
Elor Azaria s'est contenté d'énoncer son matricule et de répondre: "Je comprends" à la présidente qui lui demandait s'il avait compris l'acte d'accusation.
Le jeune soldat, qui a aussi la nationalité française, est poursuivi pour homicide pour avoir achevé d'une balle dans la tête le 24 mars Abdel Fattah al-Sharif qui venait d'attaquer au couteau, avec un autre Palestinien, des soldats israéliens à Hébron, dans le sud de la Cisjordanie occupée.
La victime âgée de 21 ans gisait alors dans son sang, atteint par les balles israéliennes, à quelques mètres du corps de son complice, apparemment déjà mort.
L'audience au tribunal n'a duré qu'une heure, le temps pour les trois juges militaires d'accepter la requête des avocats d'Elor Azaria réclamant plus de temps pour préparer leur dossier, et de lui refuser une nouvelle permission de sortie, après celle consentie pour la Pâque juive fin avril.
Elor Azaria, après quelques jours passés en prison militaire, est confiné sur sa base, avec interdiction de porter des armes et d'entrer en contact avec des témoins. Il sera interrogé sur les faits le 23 mai.
- Une vidéo accusatrice -
Sans toucher au fond, l'audience a fait apparaître les lignes de fracture entre l'accusation et la défense, qui parcourent aussi l'opinion.
"On parle ici d'un tir injustifié sur un terroriste déjà neutralisé, en contradiction totale avec les règles d'engagement (de l'armée) et d'un soldat qui n'a cessé de modifier sa version des faits", a dit le procureur militaire Nadav Weisman à la presse.
Une vidéo prise par un militant palestinien d'une organisation israélienne de défense des droits et diffusée sur les réseaux sociaux montre Elor Azaria en train de s'entretenir brièvement avec un soldat présent sur les lieux, puis mettre en joue Abdel Fattah al-Sharif et faire feu sur le corps allongé à quelques mètres.
L'autopsie a établi que le Palestinien était mort d'un projectile reçu dans la tête.
La défense assure que le soldat a tiré parce qu'il craignait qu'Abdel Fattah al-Sharif ne dissimule une ceinture d'explosifs sous ses vêtements.
"Elor se retrouve dans une situation invraisemblable", a contré l'un de ses avocats, Me Eyal Besserglick, "mais c'est un garçon solide. Il relève la tête à présent, et croit en son innocence tout comme nous".
Son cas divise profondément les Israéliens, entre ceux qui plaident pour le respect par l'armée de valeurs éthiques comme l'usage proportionné de la force, et d'autres qui défendent le militaire en invoquant la multiplication des attaques palestiniennes ces derniers mois.
- L'armée, 'voix de la raison'? -
Des milliers de personnes agitant des drapeaux israéliens ont manifesté le 19 avril leur soutien au soldat, devenu pour elles soit un héros, soit une victime.
L'affaire semble être l'un des cas les plus flagrants d'usage excessif de la force dont sont constamment accusées les forces israéliennes vis-à-vis des Palestiniens, en particulier en Cisjordanie occupée par l'armée.
C'est pourtant l'armée qui a été l'institution la plus prompte à dénoncer la conduite d'Elor Azaria comme incompatible avec ses règles morales. Au cours des débats préalables au procès, le représentant de l'accusation militaire a produit des témoignages selon lesquels le soldat avait déclaré à des camarades sur place qu'il était impossible que le Palestinien s'en tire vivant.
Elle a insisté pour qu'il soit inculpé pour homicide, même si elle a finalement renoncé aux charges encore plus graves d'assassinat.
La controverse autour d'Elor Azaria n'est que l'un des débats récents au sein d'une société que beaucoup considèrent de plus en plus crispée. Dans un tel contexte, l'armée s'est retrouvée dans "la position improbable de représenter la voix de la raison et de la retenue dans une société qui accorde de moins en moins de valeur à de telles choses", écrivait récemment le quotidien de gauche Haaretz.
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