Simba, Shakira, Rolex et leurs trente autres congénères embarqueront dans un avion cargo à destination de Johannesburg, où ils doivent arriver samedi. Après quelques mois de transition, ils retrouveront leur habitat naturel en octobre dans le sanctuaire d'Emoya (Emoya Big Cat Sanctuary).
"C'est vraiment merveilleux que ces lions, après avoir vécu une vie de souffrances dans des cirques, retournent à la maison en Afrique", a déclaré à l'AFP Jan Creamer, la présidente d'Animal Defenders International (ADI), l'ONG en charge de cette vaste opération, baptisée "Esprit de liberté".
Sur les 33 félins, 24 proviennent du Pérou et 9 de Colombie, les deux pays ayant adopté des lois qui interdisent l'usage d'animaux sauvages dans ce type d'attractions, respectivement en 2011 et 2013.
Si en Colombie le cirque de Bucaramanga (nord-est) a remis ses lions volontairement, au Pérou, l'ONG a dû intervenir dans plusieurs cirques avec les forces de l'ordre pour faire appliquer la loi.
Ces animaux, dont certains sont borgnes ou n'ont plus de griffes, souffraient de problèmes de malnutrition ou de maltraitance.
Selon l'ADI, il s'agit de la plus grande opération de transport de félins en captivité de l'histoire. "Le coût du transfert est de 10.000 dollars par lion, le même prix que paye un passager pour voyager en première classe sur un vol transatlantique", a indiqué l'ONG.
Cette opération insolite pour ramener ces lions dans leur habitat naturel n'est pas sans rappeler le film d'animation Madagascar des studios Dreamworks. On y suit les aventures d'Alex le lion et de trois autres animaux qui s'échappent du zoo de Central Park à New York pour finir en pleine nature sur l'île de Madagascar.
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