Tennis: Melbourne à nouveau confiné, l'Open d'Australie à huis clos et dans une bulle

Une bulle sanitaire va être mise en place, et "seuls les joueurs et leurs équipes, ainsi que les membres du personnel qui ne pourront pas faire leur travail depuis chez eux, seront autorisés sur le site", a précisé ensuite le directeur du tournoi, Craig Tiley.

Le Premier ministre de l'Etat de Victoria, Daniel Andrews, a annoncé que ce confinement, qui débutera à partir de minuit heure australienne, était nécessaire pour stopper un cluster "hyper-infectieux" de contaminations au variant anglais du coronavirus, apparu dans un des hôtels ayant servi à la quarantaine de plusieurs joueurs et participants au Grand Chelem australien.

Jusqu'à présent 13 personnes ont été infectées parmi le personnel de l'hôtel et leur famille.

Le dirigeant politique local a précisé que le site où se déroule le premier tournoi du Grand Chelem de la saison 2021, qui a débuté lundi et qui rassemble la plupart des meilleurs joueurs du monde, était considéré comme un "lieu de travail" qui peut continuer à fonctionner avec un nombre limité d'employés.

Cela signifie que l'Open d'Australie pourra continuer, mais à huis clos. Dans la foulée, les organisateurs du tournoi ont effectivement annoncé que l'épreuve se déroulerait sans spectateurs, au moins pour les cinq prochains jours.

Les matches de vendredi maintenus

"Nous informons les détenteurs de billets, les joueurs et le personnel qu'à partir de samedi minuit (heure australienne, ndlr) il n'y aura plus aucun spectateur sur le site de l'Open d'Australie pour les 5 prochains jours", a annoncé la direction du tournoi dans un communiqué, indiquant qu'un système de remboursement sera mis sur pieds.

"Le jeu va continuer. Une bulle sanitaire va être mise en place pour les joueurs. D'après les retours que nous avons, les joueurs veulent juste continuer à jouer. Cela fait un an qu'ils sont dans des bulles", a ensuite déclaré M. Tiley.

Le programme des matches de vendredi, avec notamment le N.1 mondial Novak Djokovic opposé à l'Américain Taylor Fritz ou encore le duel entre le chouchou local Nick Kyrgios et Dominic Thiem, est inchangé.

"Les matches programmés ce vendredi, en journée et en session de nuit, sont maintenus comme prévu, avec les mesures anti-Covid déjà mises en place", ont ajouté les organisateurs.

L'ancienne N.1 mondiale, Serena Williams, était d'ailleurs en train de disputer son 3e tour face à Anastasia Potapova au moment de l'annonce du confinement. Après un début de match un peu accroché, l'Américaine s'est qualifiée pour les 8es de finale (7-6 (7/5), 6-2), où elle affrontera la N.7 mondiale, Aryna Sabalenka.

Le Bulgare Grigor Dimitrov a lui décroché facilement son billet pour les 8es de finale, après l'abandon de l'Espagnol Pablo Carreño Busta qui a jeté l'éponge alors qu'il était mené 6-0, 1-0, apparemment gêné par des douleurs aux abdominaux.

La semaine dernière, un demi-millier de personnes -joueurs et accrédités- ayant passé leur quatorzaine pré-tournoi dans l'hôtel Grand Hyatt avaient dû s'isoler à la suite de la découverte d'un cas positif chez un employé de l'hotel.

Tous avaient dû subir un nouveau test qui s'était avéré négatif.

Tous les tournois de préparation à l'Open d'Australie avaient été suspendus 24h dans l'attente du résultats de ces tests, mais avaient finalement repris sans autre perturbation.

Préparatifs compliqués

L'Open d'Australie avait eu l'autorisation de maintenir l'accueil des spectateurs tel qu'il avait été prévu, soit 25.000 à 30.000 spectateurs par jour, redonnant même parfois au circuit mondial du tennis l'impression d'avoir renoué avec l'ambiance passionnée de l'avant-pandémie.

Les préparatifs du tournoi, qui avait été décalé de trois semaines en raison du coronavirus, avaient déjà été fortement compliqués par l'épidémie.

Après une saison 2020 bouleversée par la pandémie, les organisateurs avaient fait le pari de maintenir cet événement majeur, au prix d'une logistique extraordinaire du fait de contraintes sanitaires exceptionnelles.

L'ensemble des joueurs et des accrédités (staff, entourage, arbitres...) ont dû voyager vers l'île-continent, très largement débarrassée du virus, à bord d'une quinzaine d'avions spécialement affrétés par les organisateurs mi-janvier et s'y soumettre à une quatorzaine stricte à leur arrivée. Seules cinq heures de sortie quotidiennes, strictement minutées entre tennis, entraînement physique et repas, leur étaient autorisées.

Soixante-douze joueurs et joueuses ont même été contraints à une quarantaine complète, sans la moindre permission de quitter leur chambre d'hôtel, après que plusieurs cas de Covid-19 ont été détectés parmi les passagers ou l'équipage de trois des vols vers Melbourne.