L'Amérique du Nord balayée par une vague de froid extrême

Un sans-abri est mort de froid dans la ville de Cincinnati, dans l'Ohio. Son corps a été découvert mardi matin à un arrêt de bus, dans le centre-ville. La température dans cet Etat du nord des Etats-Unis est de -10C° pendant la journée mais tombe jusqu'à -15°C pendant la nuit.

A Minot, dans le Dakota du Nord, le thermomètre est descendu mercredi jusqu'à -21°C.

"L'air fait mal. C'est difficile de respirer. Votre peau se met à fumer instantanément dès que vous allez dehors", a témoigné Morgan Alonia, une habitante de Minot --connue pour abriter des silos pour missiles nucléaires--, jointe par l'AFP.

"Les gens restent chez eux. L'activité est très lente", a ajouté cette gérante d'un fast-food. "On a pris des bassines d'eau bouillante et on les a jetées dans l'air froid pour faire de la neige".

Dans l'Etat de New York, le gouverneur Andrew Cuomo a mis en garde contre cette vague de froid qui doit durer jusqu'au 2 janvier. Les températures devraient tomber jusqu'à -40°C dans le nord de l'Etat à partir de jeudi.

Le froid s'accompagne également de chutes de neige record.

A Erié, non loin des chutes du Niagara et dont le lac sert de frontière naturelle avec le Canada, il est tombé 1,5 mètre de neige en seulement 48 heures.

Les autorités locales ont dû instaurer un état d'urgence qui va permettre de réquisitionner le matériel lourd nécessaire pour éviter les accidents potentiels.

Les 147 centimètres de neige, expliquent les météorologues, ont été accompagnés de vents glacés soufflant depuis le lac dans cette ville de la pointe nord de la Pennsylvanie. Les habitants ont été invités à rester cloitrés chez eux avec des produits de première nécessité.

Selon les données des services météo américains, les 86 cm de neige tombés le jour de Noël sont un record absolu pour la ville, loin devant les 51 cm du 22 novembre 1956. Sur les deux jours, du lundi au mardi à 17H00 locales, la chute de 1,5 mètre de neige a également pulvérisé un record de 1958.

Sur l'ensemble du mois, les 245 cm de neige cumulée ont là aussi battu un record, faisant de décembre le mois le plus neigeux de l'historie d'Erié.

-50° Celsius

"Les équipes sont dehors, mais n'arrivent tout simplement pas à tenir le rythme de la neige qui tombe", a expliqué sur Facebook Matt Exley, un secouriste local.

La vague de froid est encore plus extrême au Canada, où le nord de l'Ontario devrait lui aussi connaître un record avec des températures à -50°C.

"Des froids qui s'installent aussi longtemps et sur une étendue aussi grande, de mémoire, je n'en ai jamais connu", a affirmé à l'AFP Alexandre Parent, météorologue de l'agence fédérale Environnement Canada.

Selon lui, bien plus que le thermomètre, c'est l'étendue de la vague de froid et sa durée qui rendent cet épisode exceptionnel.

L'agence fédérale a publié des avertissements de froid extrême lié à une poussée de l'air arctique pour les provinces du Québec, de l'Ontario, du Manitoba, de la Saskatchewan et de l'Alberta.

"Un avertissement de froid extrême est émis lorsque le refroidissement éolien ou les températures très froides présentent un danger élevé pour la santé (engelure, hypothermie, etc.)", précise Environnement Canada sur son site.

"Nous sommes en-deçà de 10 à 20 degrés Celsius des normales de saison", a abondé M. Parent.

Par ailleurs, des vents violents pouvant atteindre jusqu'à 120 km/h associés aux basses températures ont privé d'électricité près de 160.000 foyers en Nouvelle-Ecosse (est), soit près d'un tiers des clients de la province.

burs-kal/elm

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